法なき西部、正義は誰が担ったのか
19世紀、アメリカの勢力力圏が西へと拡大していくにつれ、新たな開拓地における司法のあり方は深刻な問題となっていきました。当時の西部には、国の東部にある「文明化された」地域に匹敵するような司法制度や警察組織が存在しなかったからです。
多くの場合、正義は市民の手によって直接執行されました。何百マイルも離れた場所にいる当局者の訪問を待つ時間も意志もなかった市民たちは、自ら裁きを下したのです。私刑(リンチ)という言葉は、「リンチ法(Lynch Law)」と呼ばれる、司法の判決を待たずに正義を執行する慣習に由来しています。さらに厄介なことに、まともな裁判が行われる保証すらありませんでした。裁判官の多くは恣意的に任命された人物で、法律の訓練をほとんど、あるいはまったく受けていない者ばかり。彼らは酒場やサルーンで裁きを行い、中には容疑者から罰金を巻き上げて利益を得ることだけが目的の者さえいました。
この特異な司法の最も有名な例が、テキサス州ラングトリの酒場から「ペコス川の西の法(The Law West of the Pecos)」を自称したロイ・ビーン判事でしょう。彼は酒場に「氷冷ビール」の看板と並べて、その看板を掲げていたことで知られています。
「絞首刑裁判官」アイザック・パーカーの登場
しかし、確かな法的素養を備えながら、あまりにも厳格に正義を執行したために「絞首刑裁判官(The Hanging Judge)」の異名を取った判事が一人いました。それがアイザック・パーカーです。
1838年にオハイオ州で生まれたパーカーは、南北戦争が勃発したときには弁護士として開業していました。戦争終結後に職業へ復帰し、1875年、ユリシーズ・S・グラント大統領によってアーカンソー州フォートスミスの連邦地区裁判所判事に任命されます。当時、この地域はインディアン準州(現在のオクラホマ州)に隣接する無法地帯で、犯罪者が自由に横行し、農場主や牧場主への襲撃が後を絶ちませんでした。
メソジストの宗教的信念から強い正義感を持っていたパーカーは、着任からわずか2ヶ月で、依頼人の弁護を怠った91名の弁護士を不誠実の罪で告発するという、徹底ぶりを見せつけました。
21年間で13,000件超の裁判、344件の死刑判決
パーカーはフォートスミスで21年間にわたり判事を務めました。その間、月曜から土曜までほぼ休みなく裁判を行い、13,000件を超える裁判を担当したと推定されています。うち344件に死刑判決を下しましたが、すべてが執行されたわけではありません。一部は減刑されて懲役刑となりましたが、それでも160件以上で絞首刑が実際に執行されています。
彼が「絞首台の判事」と呼ばれるようになった最も悪名高い出来事は、1875年5月10日に起こりました。パーカーは殺人罪で起訴された8名の被告に対し、わずか一日で死刑判決を下したのです。うち1名は逃走を図って死亡し、別の1名は若年を理由に減刑されたため、「わずか」6名が1875年9月3日に処刑されることになりました。
この六重の絞首刑は、当時としては前例のない大事件でした。娯楽の少ない時代と土地において、それはまるでお祭りの日のような雰囲気の中で執行されます。一般民衆だけでなく全国の報道機関も詰めかけ、見物客で賑わったといいます。ダニエル・エヴァンズ、サミュエル・フイルト、チェロキー族のスモーカー・マンキラー、ジョン・ウィッティントン、ジェームズ・ムーア、エドマンド・キャンベルの6名の受刑者が絞首台に上り、処刑はジョージ・マレードンという刑務官の手で執行されました。
「私ではなく、法が絞首台へ送るのだ」
パーカー自身はこう語っています。「私が誰かを絞首台へ送り出すのではない。法がそうするのだ」。また、すべての処刑を公開としたことについては、「他人の頭に示される教訓は、一見残酷に思えるかもしれないが、健全な抑止効果をもたらす」という持論を述べています。興味深いことに、晩年のパーカーは死刑よりも終身刑の方が望ましいと考えるようになったとも伝えられており、その人物像は単なる「処刑好きの判事」では語れない複雑さを秘めています。
アイザック・パーカーは、1896年11月17日に亡くなる直前まで判事の職務を続けました。荒々しいアメリカ西部の歴史に興味のある方は、グレゴリオ・ドバル著『ワイルド・ウェスト略史――ガンマンと無法者たち』などがおすすめです。同じ著者による『カウボーイ略史』『西部征服略史』『北米インディアン略史』なども併せて読めば、西部開拓時代の全体像がより深く理解できるでしょう。