アステカ帝国滅亡への道
1492年、クリストファー・コロンブスによるアメリカ大陸の「発見」以降、スペイン王室に雇われ支援を受けた多くの航海者や冒険家たちは、新大陸の富を求めて大西洋へと乗り出していきました。その一人が、アステカ帝国を征服し、アステカの敗北をもたらしたエルナン・コルテス（Hernán Cortés）です。
1519年、コルテスの上陸と征服の開始
1519年、当時モンテスマ2世が支配していたアステカの地に、コルテスは508人の兵士、馬数頭、大砲や火器などを携えて上陸しました。アステカ帝国征服の過程は1521年まで続くことになります。
しかし、ヨーロッパ人と先住民との直接的な衝突が起こる前に、コルテスは巧みな戦略を練り、支配権の獲得を目指していました。スペイン人が到着時にアステカ側から贈られた品々の中に、現地の言語を流暢に操る若い女性マリンチェ（Malinche）がいました。彼女は通訳として、アステカが保有する富、とりわけ貴金属についてスペイン人が知るうえで極めて重要な役割を果たしました。
神の使者として迎えられたスペイン人
さらに偶然にも、アステカの人々はスペイン人を神々から遣わされた者、すなわちケツァルコアトル（Quetzalcóatl）の代表であると信じていました。アステカ暦には世界の終わりと新しい時代の始まりを告げる時間の周期が示されており、1519年はちょうどその周期が閉じる年にあたっていたのです。
ケツァルコアトルの後継者が遣わされたというこの信仰ゆえに、指導者モンテスマはスペインの攻勢に対して抵抗を拒んだのかもしれません。当時の歴史記録者は次のように述べています。
「モンテスマは、おそらく気力に欠け、勇気のない男だったに違いない。こうして捕らえられ、その後も脱走を試みなかったのだから。コルテスが彼に自由を与えると申し出たときでさえ、自らの部下たちがそれを受け入れるよう懇願したときでさえも。」（ロペス・デ・ゴマラ［征服時代の年代記作者］。TODOROV, Tzvetan『アメリカの征服――他者の問題』サンパウロ：Martins Fontes、1982年より引用）
テノチティトラン包囲と帝国の終焉
1521年、アステカの首都テノチティトランは包囲され、陥落しました。これにより、アステカによる地域支配は完全に終わりを告げたのです。
なお、アステカ滅亡の背景には、モンテスマの躊躇だけでなく、アステカに敵対していたトラクスカなどの周辺諸民族がコルテスと同盟を結んだこと、そしてヨーロッパから持ち込まれた天然痘がアステカ社会に壊滅的な打撃を与えたことも大きく影響しています。少数のスペイン人による征服劇は、武器の差だけでなく、こうした複合的な要因によって可能となったのです。