アメリカはどのように西部開拓者に土地を提供したのか?
19世紀半ばから20世紀初頭にかけて、アメリカ合衆国政府は一連の法律を制定し、西部へ向かう開拓者たちに公有地を提供してきました。これらの法律は、国土の開発、農業の発展、鉄道網の整備を促進する上で重要な役割を果たしました。ここでは、代表的な法律をわかりやすく紹介します。
自営農地法(ホームステッド法/1862年)
エイブラハム・リンカーン大統領の下で成立したこの法律は、21歳以上の市民または市民となる意思のある者であれば誰でも、160エーカーの公有地を無料で取得できるという画期的なものでした。条件は、その土地に居住し、少なくとも5年間農耕を行って土地を改良することでした。
モリル・ランドグラント法(1862年・1890年)
この法律群は、各州に公有地を譲与し、農業および機械工学に重点を置いた大学(ランドグラント大学)の設立を支援しました。今日の多くの州立大学の基礎となった制度として知られています。
太平洋鉄道法(1860年代)
大陸横断鉄道の建設を促進するため、鉄道会社に広大な土地が無償で譲与されました。鉄道会社はその土地の多くを開拓者へ売却し、西部への人口移動と鉄道沿線の発展を大きく後押ししました。
木材栽培法(1873年)
土地の4分の1に樹木を植え、8年間手入れすることを条件に、開拓者に160エーカーの土地を付与しました。平原部での植林を促し、環境改善を目指した法律です。
乾燥地法(1877年)
西部諸州の乾燥地・砂漠地について、1エーカーあたり1.25ドルで最大640エーカーまで購入できるようにしました。ただし、3年以内に灌漑と耕作を行うことが厳しい条件として課されました。
キンケイド法(1904年)
ネブラスカ州の乾燥した西部地域を対象に、最大640エーカーの自営農地を認めました。土地を改良し、少なくとも3年間耕作することが条件とされていました。
ケアリー法(1894年)
西部各州が乾燥地を選定・改良できるようにし、灌漑設備を整えた区画を開拓者が購入できる仕組みを作りました。州と民間開発会社が協力して灌漑事業を進めることで、不毛の地を農地へと変えていきました。
これらの法律はそれぞれ異なる目的と条件を持っていますが、共通しているのは「土地と引き換えに開拓と改良を促す」という考え方です。アメリカ西部の開拓史は、こうした政策によって大きく形作られたのです。