アメリカ合衆国造幣局（U.S. Mint）は、長年にわたり1セント硬貨（ペニー）を銅を主成分として製造してきました。実は、1982年までのペニーは全体の約95％が銅でできており、いわば「本物の銅貨」だったのです。
なぜ1982年に素材が変わったのか？
転換点となったのは、銅の価格高騰です。銅の市場価格が上昇し続けた結果、硬貨1枚を製造するためのコストが、硬貨自体の額面価値である1セントを上回ってしまうという事態が発生しました。
このままでは造幣局が赤字を抱えることになるため、政府はペニーの素材を見直すことを決定しました。
現在のペニーの素材とは？
1982年以降、ペニーは亜鉛を中心とした合金へと変更されました。現在流通しているペニーは、約97.5％が亜鉛でできた芯の周りに、薄く銅をメッキした構造を持っています。
この「銅メッキ亜鉛貨」への切り替えにより、外見は従来の銅貨とほぼ変わらないまま、製造コストを大幅に抑えることに成功しました。
まとめ
つまり、アメリカの1セント硬貨は「銅貨を作り始めた」のではなく、1982年を境に銅貨ではなくなったというのが正しい歴史です。小さな硬貨一枚にも、金属価格という経済情勢が色濃く反映されているのです。