シオニズムの創始者は一般にテオドール・ ヘルツルであると考えられています。 ヘルツルはハンガリー生まれのユダヤ人ジャーナリストで、1896年にパンフレット「Der Judenstaat」(ユダヤ人国家)を出版した。このパンフレットの中で、ヘルツルはユダヤ人問題を解決する唯一の方法はパレスチナにユダヤ人国家を創設することだと主張した。
ヘルツルのビジョンは世界中の多くのユダヤ人にインスピレーションを与え、シオニズム運動は急速に勢いを増した。 1897年、スイスのバーゼルで第一回シオニスト会議が開催され、世界シオニスト機関(WZO)が設立された。 WZOはシオニズム運動を代表する主要政治団体となり、パレスチナへのユダヤ人の定住とユダヤ国家樹立の促進に努めた。
パレスチナにおける英国の統治下で、シオニズムはユダヤ人の政治において支配的な勢力となり、1948年のイスラエル建国につながった。今日でもシオニズムはユダヤ人のアイデンティティと政治の重要な部分を占めており、イスラエル間の関係を形作り続けている。そしてユダヤ人のディアスポラ。