「アメリカ人の生活における支配的な事実は拡大である(The dominant fact in American life has been expansion)」という有名な一節は、アメリカの歴史学者フレデリック・ジャクソン・ターナー(Frederick Jackson Turner)によるものとして広く知られています。
発言の出典となった記念碑的論考
この主張は、1893年にシカゴで開催された世界コロンビア博覧会(シカゴ万国博覧会)の場で発表された論考「アメリカ史におけるフロンティアの意義(The Significance of the Frontier in American History)」の中で提示されました。この論文は、のちに「フロンティア理論」と呼ばれ、アメリカ史研究における最も影響力のある学説の一つとなりました。
フロンティアがアメリカ社会を形作った
ターナーはこの論考の中で、フロンティア(開拓地の境界線)こそがアメリカ社会を形成した決定的な力であったと論じました。彼によれば、アメリカの開拓フロンティアが絶えず西方へと拡大し続けたことによって、民主主義、平等主義、個人主義が育まれ、他に類を見ない独自のアメリカ人的気質が生まれたというのです。
さらにターナーは、フロンティアが社会不安に対する「安全弁」の役割も果たしていたと考えました。経済的・社会的な成功を求める人々にとって、西方へ移住して新たな人生を切り開く機会が常に存在していたからです。
後世への影響と現代での評価
ターナーのフロンティア理論は、アメリカの歴史学とアメリカ人の自己認識に多大な影響を及ぼしました。国家のアイデンティティや価値観の形成において、アメリカ西部が果たした重要性が改めて強調されることになったのです。
その後、この理論は多くの研究者によって修正や批判の対象となってきましたが、「拡大とフロンティアがアメリカ史において重要な役割を果たした」というターナーの中心的な考え方は、今日でもなお強い影響力を保ち続けています。