オーストラリアの考古学者たちが、北準州（ノーザンテリトリー）の先住民アボリジニであるマラ族が伝統的に使用してきた岩陰で、ステンシル技法によって描かれた、ほとんど「ミニチュア」と呼べるほど小さく希少な岩絵の、非常に精細な事例を発見しました。
この研究は学術誌『Antiquity』に発表されたもので、オーストラリア北部カーペンタリア湾南西部に位置するリムメン国立公園内のイルビリンジ（Yilbilinji）岩陰で見つかった特異な芸術を調査したものです。
マラ族アボリジニの人々が伝統的に所有してきたこの遺跡は、2017年に調査チームによって記録され、瞬く間に唯一無二の存在として分類されました。
その大きさこそが最大の特徴
フリンダース大学の考古学者リアム・ブレイディ氏によると、「この遺跡を異例かつ極めて特徴的なものにしているのは、岩絵のサイズそのものだ」といいます。
「世界中でステンシル技法を用いた岩絵は、通常、人体や動物の体の一部、道具（例えばブーメラン）、さらには植物など、実物大かそれ以上のサイズで描かれるのが一般的です。ところがイルビリンジの多くの版型は微小あるいはミニチュアサイズで、実際の身体部位や実物大の物体では制作できないほど小さいのです」
この種のミニチュア岩絵は、これまでに世界でわずか2例しか確認されていません。1つはニューサウスウェールズ州のニールソンズ・クリーク、もう1つはインドネシアのキサル島のもので、どちらも人物像です。
17点のモチーフが描く多様な世界
考古学者、人類学者、マラ族レンジャー、リムメン国立公園レンジャーからなる調査チームは、2017年の現地調査で、合計17点のミニチュア・ステンシルを記録しました。
図柄は実に多彩で、人物像、動物（カニやクビナガカメ）、カンガルーの足、波状の線、ブーメラン、幾何学的形状など、幅広いモチーフが含まれています。
謎を解く鍵は「蜜蝋」
この不思議な岩絵を誰が制作したのかを探る手がかりの一つは、ミニチュア版型の多くが丸みを帯びた曲線的な輪郭を持っているという点です。これは、簡単に成形でき、岩の表面に貼り付けられるような素材が使われた可能性を示唆しています。
もう一つの手がかりは、この地域における人類学研究から得られました。共著者でモナッシュ先住民センターの人類学者ジョン・ブラッドリー氏は、40年以上にわたり研究地域のアボリジニの人々と関わってきました。彼は、槍や銛の修理用接着剤など、さまざまな用途で蜜蝋が使われるのを目にしてきました。さらに、子供たちが蜜蝋を牛や馬、カウボーイなどの物体や動物の形に整えて遊ぶ姿も見ています。
「こうした手がかりをもとに、研究チームは蜜蝋がミニチュア・ステンシルの制作に使われたのではないかと考え、検証することにしました」と同氏は語ります。「蜜蝋を加熱して人物像、動物、物体、幾何学形状に成形し、岩石板にステンシルを施す実験を行った結果、蜜蝋がこの種のミニチュア・ステンシルを作るのに極めて優れた素材であることが確認されました」
大人か、子供か――その意味は？
アマンダ・カーニー教授によれば、「これらのミニチュア・ステンシルを作ったのが大人なのか子供なのか、そしてそれが何を意味するのかについては、議論が続いています。しかしここで重要なのは、この発見がオーストラリアおよび世界の岩絵の記録に新たな次元を加えたという点です」と述べています。
実際、今回の発見以降も、同じ地域でさらに3件の新しい事例――人物像、ウマ科の動物、淡水ガメ――が相次いで見つかっており、リムメン国立公園が秘める考古学的ポテンシャルの高さを改めて印象付けています。