西オーストラリア州キンバリー地方で発見された全長約2メートルのカンガルーの壁画が、オーストラリアで現存する最古の無傷の洞窟壁画であることが確認されました。
泥スズメバチの巣が解き明かした壁画の年代
メルボルン大学の共同研究チームは、16点の類似した絵画の上下から採取した27個の泥スズメバチの巣を放射性炭素年代測定し、この壁画を1万7100年〜1万7500年前のものと特定しました。
「この壁画は、元の場所に残されたままの状態で現存するオーストラリア最古の作品です」と、新たな放射性炭素年代測定手法を開発したポスドク研究者のデイミアン・フィンチ博士は述べています。
「これは非常に重要な発見です。今回の推定年代によって、古代の芸術家たちが生きていた世界の一端を理解できるようになりました。600世代以上前にこの作品を描いた人物が何を考えていたのかを知ることはできませんが、自然主義的な様式が最終氷期まで続いていたことは分かっており、当時の環境は現在よりも寒く乾燥していたのです」
オーストラリア最大級の岩絵年代測定プロジェクト
キンバリー地方での調査は、メルボルン大学のアンディ・グリードー教授が率いる、オーストラリア最大規模の岩絵年代測定プロジェクトの一環です。バランガラ・アボリジニ法人、西オーストラリア大学、ウーロンゴン大学、マンチェスター大学、オーストラリア国立科学技術機関(CSIRO)に加え、パートナーであるロック・アート・オーストラリアとダンケルド・パストラルが参画しています。
フィンチ博士らは学術誌『Nature Human Behavior』に論文を発表し、岩陰遺跡がどのようにキンバリーの岩絵群を数千年にわたって保存してきたか、多くの絵画が後世の芸術家によって描き重ねられてきたこと、そしてカンガルーの岩絵をオーストラリア既知最古の洞窟壁画として年代測定することにどう成功したかを詳しく説明しました。
このカンガルーは、西オーストラリア州北東部キンバリー地方、ドライズデール川上流に位置するバランガラ地域ウンガンゴ氏族の土地にある岩陰遺跡の、傾斜した天井部分に描かれています。
「自然主義的時期」の典型例
初期の研究者たちは、絵画の様式的特徴や、絵が重なり合う場合の描かれた順序に着目しました。その結果、最も古い様式は「不規則な塗りつぶし動物」あるいは「自然主義的時期」と呼ばれ、通常は等身大の動物が描かれることが推論されています。このカンガルーこそ、その様式の典型的な例なのです。
フィンチ博士によると、同じ一つの絵画の上下両方から泥スズメバチの巣が見つかるのは極めて稀だといいます。この壁画では両方のタイプのサンプルを採取できたため、作品の年代の上限と下限を確定することが可能になりました。
「絵画の下にあった3つの巣と、その上に築かれた3つの巣を放射性炭素年代測定することで、この絵画が1万7500年前から1万7100年前の間のものであることを確実に判定しました。最も可能性が高いのは1万7300年前です」とフィンチ博士は語ります。
東南アジアとの文化的つながりを示唆
プロジェクトの主任研究員の一人である西オーストラリア大学社会科学部のスヴェン・ウーズマン博士は、この洞窟壁画が先住民の文化史への理解を深めるものになると述べています。
「この象徴的なカンガルーの姿は、4万年以上前の東南アジア諸島の洞窟壁画と視覚的に非常によく似ています。これは文化的なつながりを示唆すると同時に、オーストラリアにもさらに古い岩絵が存在している可能性を暗示しています」とウーズマン博士は指摘します。
先住民の知識と科学の融合
バランガラ・アボリジニ法人の会長シシー・ゴア・バーチ氏は、伝統的知識と西洋科学を統合し、オーストラリアの歴史と文化的アイデンティティを守るうえで、こうしたパートナーシップが不可欠だと強調します。
「先住民の知識や物語が失われることなく、未来の世代へ受け継がれていくことが何よりも重要です。オーストラリアの岩陰遺跡に残る既知最古の絵画の年代測定は、アボリジニの人々にとっても、オーストラリア人全体にとっても大きな意義を持つ、オーストラリア史の重要な一部なのです」とゴア・バーチ氏は語りました。
キンバリー地域のアボリジニ岩絵の包括的な年代体系の構築を目指す研究チームの次の課題は、この壁画やその他の様式の岩絵に接触している別のスズメバチの巣をさらに年代測定し、各美術時期の始まりと終わりをより正確に確定することです。
出典
The University of Melbourne / Finch, D., Gleadow, A., Hergt, J. et al. Ages for Australia's oldest rock paintings. Nat Hum Behav (2021). doi.org/10.1038/s41562-020-01041-0