第一次世界大戦(1914年〜1918年)の勃発当初、アメリカ合衆国はヨーロッパの戦争への介入を避け、中立の立場を堅持していました。しかし1917年4月にはドイツに対して宣戦布告を行い、連合国側として参戦することになります。なぜアメリカは当初、参戦に消極的だったのでしょうか。その背景には、次のような複数の要因がありました。
1. 孤立主義の伝統
アメリカは建国以来、「孤立主義」と呼ばれる外交方針を長く受け継いできました。これは、ヨーロッパ諸国間の紛争や同盟には関与せず、自国の発展に専念すべきという考え方です。多くのアメリカ人は、第一次世界大戦を「ヨーロッパの内輪もめ」と捉え、大西洋を隔てた遠い戦争に命と資源を投じることに強い抵抗感を抱いていました。
2. 経済的な懸念
当時のアメリカは、連合国側(イギリス・フランスなど)と中央同盟国側(ドイツ・オーストリア=ハンガリーなど)の双方と経済的なつながりを持っていました。戦争に突入すれば貿易が混乱し、経済に深刻な打撃を与える恐れがあると懸念されていたのです。一方で、開戦後も連合国向けに大量の物資や融資を提供していたことは、後に参戦を後押しする要因ともなりました。
3. 世論の反対
国内では平和主義者や社会主義者を中心に、反戦運動が広く展開されていました。移民の多い国であるアメリカでは、ドイツ系やアイルランド系(イギリスに敵意を持つ層)の住民がそれぞれの立場から参戦に反対しており、世論は大きく割れていました。そもそも「アメリカにとって死活的な利益がかかっているわけではない」と考える人々が多数派でした。
4. 軍事的な準備不足
もう一つの大きな理由は、軍事的な準備がまったく整っていなかったことです。当時のアメリカ軍は常備軍の規模が小さく、海軍も世界有数とは言えない水準でした。さらに、大量の兵器や物資を生産・供給するための産業基盤も不十分で、ヨーロッパ列強の総力戦に対抗するには大幅な軍備拡張が必要でした。
5. ウィルソン大統領の政治的事情
ウッドロウ・ウィルソン大統領自身も、参戦には慎重でした。彼は進歩主義的な国内改革(「新自由」政策)を推進しており、戦争への介入がその実現を妨げることを恐れていたのです。また、ウィルソンは「中立であり続けることで、公正な調停者として平和を実現できる」という理想を掲げており、1916年の大統領選挙では「彼が我々を戦争に巻き込まなかった」というスローガンで再選を果たしました。
中立から参戦へ――世論を変えた出来事
しかしながら、戦争が長期化するにつれ、こうした消極的な姿勢は次第に覆されていきます。決定的となったのは、以下の出来事でした。
- ルシタニア号事件(1915年):ドイツの潜水艦がイギリス客船ルシタニア号を撃沈し、アメリカ人乗客128名が犠牲となり、反独感情が一気に高まりました。
- 無制限潜水艦作戦(1917年):ドイツが警告なしに商船を攻撃する無制限潜水艦作戦を再開したことで、アメリカの船舶と国民の生命が直接脅かされるようになりました。
- ツィンメルマン電報(1917年):ドイツがメキシコに対し「アメリカとの戦争に参加すれば、失った領土(テキサス、ニューメキシコ、アリゾナ)の回復を支援する」と提案していたことが発覚し、国民に大きな衝撃を与えました。
これらの出来事によって世論は参戦支持へと急速に傾き、1917年4月6日、アメリカはドイツに対して正式に宣戦布告しました。こうしてアメリカは連合国側として第一次世界大戦に参戦し、その圧倒的な物的・人的資源が戦争の帰趨を大きく左右することになったのです。