現在の世界の大陸は、かつてすべてがひと続きになった超大陸「パンゲア（Pangaea）」として存在していました。
パンゲアが形成されたのはおよそ3億3500万年前のこと。古生代後期から中生代初期にかけて、地球上の陸地のほぼすべてがこの巨大な大陸を形作っていました。
「パンゲア」の由来
「パンゲア」という名前は、ギリシャ語で「すべて（Pan）」と「大地（Gaia）」を組み合わせた言葉に由来しており、日本語では「全大陸」や「汎大陸」と訳されることもあります。
この概念を広めたのは、ドイツの気象学者・地球物理学者であるアルフレート・ウェグナーです。1912年に提唱した「大陸移動説」の中で、ウェグナーは南米大陸とアフリカ大陸の海岸線がぴったりと一致することや、両大陸で同種の化石や地層が発見されていることを根拠に、かつて大陸はひとつであったと主張しました。
パンゲアの分裂と現在の大陸へ
約2億年前のジュラ紀に入ると、パンゲアは徐々に分裂を始めます。まず北部のローラシア（現在の北米・ヨーロッパ・アジア）と、南部のゴンドワナ（現在の南米・アフリカ・インド・オーストラリア・南極）という二つの大きな陸塊に分かれました。
その後も分裂と移動は続けられ、大西洋やインド洋が広がるにつれて、各大陸は現在の位置へと漂うように移動していきました。実は今日でも、大陸や海底を載せたプレートは年間数センチメートルという速さで動き続けており、数千万年〜数億年のスケールでは、再び新たな超大陸が誕生すると考えられています。