現代英語で「世界」を意味する「world」という単語は、古英語の「werold（ウェロルド）」に由来しています。さらにその起源をたどると、ゲルマン祖語の「*weraldiz」に行き着くと考えられています。
もともとの意味は「一生」や「時代」だった
興味深いことに、古英語の「werold」が最初に表していたのは「世界」ではなく、「人間の一生」あるいは「時代」でした。「wer（人）」と「ald（年齢・時代）」という二つの要素が結びついてできた言葉であり、文字通りには「人の時代」を意味していたのです。
「weird」や「wyrd」との意外な関係
この語源系統からは、「weird」や古英語の「wyrd（ウィルド）」といった、運命や宿命を表す言葉も派生しています。一見まったく無関係に思える「奇妙な」という意味の「weird」が、実は「世界」と同じルーツを持っていたのは、言葉の歴史の面白さを物語る好例といえるでしょう。
意味の変遷——「一生」から「世界」へ
時代が下るにつれて、「werold」の使われ方は変化していきました。まず「人が暮らしている大地」という意味で用いられるようになり、やがてそこから限定要素が薄れ、現在のように単に「世界」全体を指す言葉へと発展したのです。
このように「world」の語源をひもとくと、そこには人間の寿命や時代、そして運命という観念が息づいており、単なる地理的な概念以上の歴史的な奥深さが感じられます。