殷社会の最下層を支えたのは「奴隷」
殷（商）王朝の社会構造において、最も低い位置に置かれていたのは奴隷です。彼らの多くは戦争で捕らえられた捕虜や、罪を犯した人々であり、自らの意志とは無関係に過酷な強制労働を課されていました。
奴隷が従事した主な労働
奴隷たちはさまざまな分野で動員されました。主な仕事は以下のとおりです。
- 農業労働：王や貴族が所有する田畑での耕作
- 建設工事：宮殿や宗廟（祖先を祀る神殿）といった大規模建造物の築造
- 奉仕業務：支配階級への雑用や身の回りの世話
権利を持たない「所有物」としての奴隷
殷代の奴隷には一切の権利が認められておらず、家畜や物品と同じように売買・交換の対象とされました。処遇はすべて主人の裁量に委ねられ、命すらも容易に脅かされる存在でした。甲骨文字の記録によれば、奴隷が祭祀の際に生贄（いけにえ）として捧げられることもあったとされています。
殷の身分制度における奴隷の位置づけ
殷の社会は、頂点に王、その下に貴族、続いて平民（農民や職人）、そして最下層に奴隷というピラミッド型の身分構造を成していました。奴隷の労働は殷の経済や巨大建築を支える基盤となった一方で、厳格な身分差別を象徴する存在でもありました。この不平等な社会体制は、後の周代にも引き継がれていくことになります。