ブラジルの歴史は、約1万2000年から2万年前に人類がこの地に定住したことから始まりました。
16世紀に入るとポルトガル人が植民地化を開始し、プランテーションでの労働力としてアフリカ人奴隷が移送されました。彼らは新しい食料や動物をもたらし、先住民の歴史を永遠に変えることとなりました。
先史時代（カブラル以前の時代）
ブラジルにおける人類の存在を示す証拠は、少なくとも1万2000年前にさかのぼります。原始の人類は大きく分けて3つのグループ――狩猟採集民、サンバキ（貝塚）を作った人々、農耕民――に分かれてブラジルに居住していました。
先住民の痕跡は、ピアウイ州のセラ・ダ・カピヴァラやリオグランデ・ド・スール州のラジェード・デ・ソレダーデなど、ブラジル各地で見つけることができます。
ポルトガル人の到来（1500年）
1500年、ポルトガル人は赤道以南に新たな土地が存在することを知り、領土占領を開始しました。この出来事は、先住民、アフリカ人、ヨーロッパ人の運命を永遠に変えることとなりました。
ブラジルの公式な歴史では、この時期以降を「植民地時代」と呼びます。ブラジルがポルトガル王国の植民地となったためです。
植民地時代（1500年～1822年）
植民地時代とは、1500年からブラジル独立の年である1822年までの期間を指します。
この間、ブラジルはポルトガルの支配下に置かれ、生産された富はすべて本国へ送られました。行政上・法律上の問題もすべてポルトガルで解決されていました。
植民地時代の経済
ポルトガル人はブラジルの天然資源の搾取を目指し、最初に商業化された産品はパウ・ブラジル（染料用の木材）でした。
その後、マデイラ島で既に行われていたサトウキビ栽培がアメリカ大陸へ移植されました。プランテーションでの労働力として先住民が奴隷化されましたが、やがてアフリカの工場経済を補完する形で、両大陸間の奴隷貿易が確立されることになります。
植民地時代の政治体制
新領土への入植を促進するため、「世襲カピタニア制」と呼ばれる制度が創設されました。これは個人に広大な土地の所有権を与える仕組みで、1534年から1536年にかけて、ブラジルに存在した14の世襲カピタニアが分配されました。
しかし世襲カピタニア制はあまり成功せず、首都をサルヴァドールとする「総督府」が設立されました。これは植民地行政を中央集権化し、効率化を図る試みでした。
オランダ占領（1630年～1644年）
アメリカ大陸の領土には他のヨーロッパ諸国も関心を持っていました。フランスはすでにリオデジャネイロの占領を試みましたが、ポルトガル人によって追放されています。
同様に、オランダも北東部からポルトガル人を追い出し、その地に10年間留まりました。
ミナスジェライスでの金鉱発見
18世紀、入植者たちは現在のミナスジェライス州でついに金を発見しました。
金鉱開発は植民地の性格を大きく変えました。ポルトガル王室が金属の流出をより厳しく管理できるよう、首都はサルヴァドールからリオデジャネイロへ移転されます。また、この地域への大規模な国内移住が起こり、ブラジル内陸部に多くの都市が建設されました。
インコンフィデンチア（ミナスの陰謀、1789年）
インコンフィデンチア（ミナス反乱）は、ミナスジェライス地方の独立を宣言しようとした運動です。きっかけとなったのは、当局が布告しようとしていた滞納税徴収――「デラマ（spill）」と呼ばれる制度でした。
これに対し、鉱山業者や知識人の一団が総督を排除して権力を奪取する計画を立てました。しかし計画は実行日の前に発覚し、参加者は逮捕されました。処刑されたのは、ティラデンテスとして知られる人物ただ一人で、絞首刑に処されました。
ポルトガル王室のブラジル移転（1808年）
植民地時代の中でも、ポルトガル王室の到来はブラジルにとって真の転換点となりました。
リオデジャネイロでは王立図書館、植物園、士官学校など多くの制度・機関が創設されました。ブラジルの地位向上のため、ドン・ジョアン（ジョアン王子）は1815年12月にブラジルを「ポルトガル・ブラジル・アルガルヴェ連合王国」へ昇格させ、ブラジル人はリスボンの宮廷に自らの代議員を送る権利を得たのです。
帝政期（1822年～1889年）
帝政期は、第一帝政、摂政期、第二帝政の3つの時期に区分されます。
第一帝政（1822年～1831年）
ブラジルの独立は1822年に達成され、選ばれた政治体制は立憲君主制でした。
新政権は、シスプラチナ州（現在のウルグアイ）での反乱や、ポルトガル王位継承問題といった課題に直面しました。ドン・ペドロ1世はポルトガルの相続権を放棄していなかったため、幼い息子を残してブラジルを去り、ポルトガルへ向かうことを選んだのです。
摂政期（1831年～1840年）
ブラジル皇位の継承者がわずか5歳だったため、国家の統治は歴代の摂政が担うことになりました。この時期は、バジャーダ反乱、サビナーダ反乱、ファホウピーリャ反乱など、中央政府に対する数々の反乱に特徴づけられています。
第二帝政（1840年～1889年）
絶え間ない反乱を前に、保守派の一団はドン・ペドロ2世の親政前倒しと中央権力の強化を主張するようになりました。この政治工作は「成熟クーデター（Golpe da Maioridade）」として知られています。
第二帝政期にはコーヒー栽培が拡大し、砂糖に代わって主要輸出産品となりました。同時にイギリスは奴隷制廃止への圧力を強め、廃止は所有者への補償なしに段階的に進められました。
これにより深刻な政治対立が引き起こされ、農業エリート層は君主制を支持しなくなりました。また、奴隷労働力の代替として、ヨーロッパからの移民が奨励されることになりました。
パラグアイ戦争（1864年～1870年）
パラグアイ戦争は、パラグアイがアルゼンチン攻撃のためにブラジル領内へ侵攻したことに端を発する軍事紛争です。
この戦争はブラジル陸軍を職業的軍隊へと変革し、軍部に自らの政治的力量を認識させることとなりました。とりわけ実証主義的な色彩を持つ共和制の理念が、将校たちの間で育ち始めたのです。
共和制時代（1889年～現在）
共和制は、1889年11月15日に軍人グループが起こしたクーデターによって確立されました。1891年に新憲法が公布されましたが、カヌードス戦争、コンテスタード戦争、艦隊反乱など、新体制に対する反乱がブラジル各地で発生しました。
この時期の政治は州の寡頭勢力が支配し、選挙では不正によって有利な結果を勝ち取っていました。これに対抗するため、この権力構造によって不利益を被っていた州は1930年に蜂起し、ジェトゥリオ・ヴァルガスがその運動を率いました。ワシントン・ルイスを破ったヴァルガスは大統領に就任し、15年間その座に留まることとなります。
ヴァルガス時代（1930年～1945年）
ジェトゥリオ・ヴァルガスの政権は、いくつもの異なる局面に分けられます。まずヴァルガスは州の介入官を任命しましたが、これがサンパウロのエリート層の反発を招きました。その結果、1932年の憲法革命と、1934年の新憲法公布につながります。
しかし、1935年の共産主義反乱として結実した左派勢力の動員が拡大すると、ヴァルガスは「エスタド・ノーヴォ（新国家）」体制を敷き、選挙を停止し議会を閉鎖しました。
ヴァルガス時代は、農村から都市への人口流入とブラジルの急速な工業化の時期と重なります。そこでヴァルガスは労働法制の制定を通じて労働者の支持を獲得しようとしました。これらの労働法は1990年代までブラジルの労使関係を導く指針となりました。
新共和国期（1945年～1964年）
この期間、1964年の軍事独裁政権樹立まで、大統領の交代と選挙は中断なく行われました。
1945年、第二次世界大戦の終結とともにヴァルガス独裁への公然とした批判が高まります。こうして軍部がクーデターを起こし選挙を実施、ユーリコ・ガスパル・ドゥトラ中将が勝利しました。
続いてヴァルガスが再登板します。この任期は石油国有化に向けた激しいキャンペーンが特徴で、ペトロブラス（ブラジル石油公社）の創設へと結実しました。しかし、カルロス・ラセルダ暗殺未遂事件への関与疑惑が浮上すると、大統領は1954年に自ら命を絶ちました。
ジュセリノ・クビチェックの当選により、ブラジルは開発主義の時代へ突入します。資源はブラジリア建設と輸入代替工業化に投下されました。「JK」の愛称で知られたクビチェックの後を継いだのはジャニオ・クアドロスで、その政権はキューバや中国といった社会主義国との接近を図りました。
ジャニオ・クアドロスが辞任すると、副大統領のジョアン・ゴウラルト（ジャンゴ）が後継となりますが、その進歩的な傾向ゆえに多くの政治家から警戒されていました。それでもジャンゴは就任を果たしますが、1964年3月、軍部と市民社会勢力によるクーデターが起こり、軍事政権が樹立されたのです。
軍事独裁政権（1964年～1985年）
軍事独裁政権は、検閲制度、選挙の停止、反体制とみなされた政治運動への弾圧、そして政治の中央集権化を特徴としていました。
1970年代後半になると、軍事政権は政治移行に備えるため、段階的に開放路線へ転換し、市民に政治的自由を付与していきました。これは亡命者の帰国を可能にした恩赦法、検閲の廃止、そして「直せ（Diretas Já）」と呼ばれた直接選挙求める市民キャンペーンを通じて実現されました。
新共和国（1985年～現在）
新共和国は、タンクレド・ネベスの間接選挙による大統領選出から始まりますが、彼の早すぎる死により、ジョゼ・サルネイが職務を引き継ぎました。
サルネイの役割は、制憲議会の召集と、インフレに蝕まれたブラジル経済の再建の試みでした。それでもサルネイは任期を全うし、1989年にはコル・デ・メロが25年ぶりの直接選挙で選ばれた初の大統領となりました。
ここからブラジルの新自由主義の時代が幕を開けます。国有企業の民営化、労働権の縮小、国内市場の開放が進められました。与野党双方から汚職を告発されたコル・デ・メロに対し、国民は弾劾を求めて街頭へ繰り出しましたが、大統領は訴追されるよりも辞任を選んだのです。
コル・デ・メロの副大統領だったイタマール・フランコが就任し、財務大臣フェルナンド・エンリケ・カルドーゾが主導した「レアル・プラン」によってインフレに挑みます。カルドーゾは1994年の選挙に勝利し、行政府の再選を保障する憲法改正を成立させ、自身も再選を果たしました。
「FHC」の略称で歴史に刻まれたカルドーゾは、新自由主義的な指針に適合させるべくブラジル国家の改革を進めました。しかし、国の経済は安定したものの、所得格差の是正は進まず、ブラジルの真の成長は妨げられたままとなりました。
2003年のルーラ・ダ・シルバの当選により、ブラジルで初めて左翼政党が政権を担うことになりました。保守勢力との連立にもかかわらず、国際市場における原材料価格の高騰に支えられ、国内の貧困は実際に大幅に減少しました。
ルーラは再選も果たしますが、二期目の任期は大統領に近い側近たちによる汚職疑惑に彩られました。それでも大統領は、政治的後継者であるジルマ・ルセフへの職務移譲を成功させたのです。