制限選挙（センサス選挙）とは、一定の経済的条件――主に所得や納税額――を満たした特定の人々にのみ選挙権を認める制度のことです。現代の普通選挙とは対照的に、財産を持つ一部の人々にしか政治参加を認めない、きわめて限定的な仕組みでした。
制限選挙の起源
制限選挙は、ヨーロッパとアメリカ大陸で自由主義的な反乱が相次いだ、アンシャン・レジーム（旧体制）の末期に登場しました。啓蒙思想と自由主義に触発されたブルジョワジー（市民階級）は、自らの代表を選出する形で、より大きな政治参加を求めるようになりました。
しかし、国王や貴族は権力の分散を好ましく思っていませんでした。それでも、新たな社会勢力を政治的意思決定に取り込む必要に迫られた結果、選挙権は人口のごく一部に限定して認められることになったのです。
こうして生まれた制限選挙の最大の特徴は、所有者階級のための制度であるという点にあります。有権者は自分たちと同じ階級の代表を選び、自分たちを守る法律を作らせるのです。この制度は、1787年のアメリカ合衆国憲法と1791年のフランス憲法において採用されました。
ここで重要なのは、啓蒙思想や自由主義が、すべての市民に権利を保障するという意味での民主主義ではなかったという点です。その理念はしばしば特権的な一部の人々だけを対象とし、女性、子ども、農民、都市の労働者たちは排除されていました。
ブラジルにおける制限選挙
1824年憲法と厳格な資格制限
1824年のブラジル帝国憲法は、男性人口に対して制限選挙による選挙権を保障しました。
第一次選挙（間接選挙の第一段階）で投票できたのは、25歳以上の自由な男性で、年収が10万レイスを超える者だけでした。この選挙では、代議員や上院議員を選ぶ投票権を持つ選挙人が決められました。
さらに、第一次選挙の候補者となるには年収20万レイスが必要で、解放奴隷は除外されました。代議員・上院議員の候補者に至っては、40万レイスを超える収入があることに加え、ブラジル国籍を持ち、カトリック教徒であることが求められました。
今日では強い批判の対象となるこの制度ですが、同時代の他国の憲法と比べれば、当時のブラジルは西洋世界の潮流と足並みを揃えていたといえます。
1891年憲法とその後の変遷
一方、共和制ブラジル最初の憲法である1891年憲法は、制限選挙を廃止しました。しかし、投票を許されたのは読み書きのできるブラジル人男性のみでした。つまり、共和制憲法もまた選挙権を制限していたのです。当時のブラジルでは人口の大部分が非識字であり、女性にも選挙権はありませんでした。
第一共和政期には、度重なる不正行為と、コロネウ（地方の実力者）たちによる地域支配により、「カブレスト投票（首かせ投票）」と呼ばれる慣行が定着しました。これは、有権者が在地勢力の意のままに操られ、自由に投票できない状態を指す言葉です。
制限選挙と普通選挙の違い
制限選挙は、普通選挙と正反対の概念です。
普通選挙とは、性別、宗教、所得、学歴による差別なく、一国のすべての市民に選挙権を認める制度です。唯一の制限は、各国の法令で定められた成年に達していることだけです。
ブラジルでは1932年に女性参政権が承認されましたが、当時は依然として非識字者、軍人、聖職者には投票権がありませんでした。
そして、ブラジルに真の普通選挙をもたらしたのは、1988年の現行憲法です。ここに至って、ようやく成人国民すべてに選挙権が保障されることになりました。