1776年、歴史を変えた宣言
1776年、大陸会議は「独立宣言」を採択し、北米13植民地がグレートブリテン(イギリス)から自由で独立した存在であることを世界に向けて宣言しました。この文書はアメリカ革命の思想的な柱となり、その後の民主主義国家のあり方にも深い影響を与えることになりました。
自然権の主張
独立宣言の中核をなすのは、「すべての人は生命・自由・幸福の追求という不可侵の自然権を持つ」という考え方です。さらに、これらの権利を保護しない政府に対しては、人民がその変更や廃止を行う権利を有すると明言しました。君主の権威が絶対視されていた時代において、極めて先進的な思想でした。
自らの統治形態を選ぶ権利
宣言はまた、入植者たちが自らの統治形態を選択する権利を持つこと、そして他国との貿易や通商関係を自由に築く権利があることを明記しました。これは、宗主国であるイギリスによる一方的な支配からの脱却を正当化する重要な根拠となりました。
アメリカ史における意義
独立宣言は、アメリカ革命における最も重要な文書の一つであり、今日でも建国の理念を示す象徴として広く読み継がれています。トマス・ジェファーソンら起草者の思想は、フランスの「人間と市民の権利の宣言」をはじめ、世界各国の権利章典にも多大な影響を及ぼしました。