共和党は1854年、新しい準州への奴隷制拡大を認めるカンザス・ネブラスカ法に反対する廃奴主義者たちによって結成されました。奴隷制への反対感情が強かった北部では瞬く間に支持を広げましたが、奴隷制が経済の基盤となっていた南部では激しい抵抗に直面することになりました。
南部における共和党への反応
南部の人々は概して共和党に敵意的でした。彼らは共和党を自らの生活様式への脅威とみなし、同党が奴隷制廃止を目指して南部経済を崩壊させることを恐れていたのです。さらに多くの南部人は、正当かつ道徳的に許容される制度だと信じていた奴隷制への攻撃に対し、強い憤りを抱いていました。
共和党の奴隷制反対の立場は、南北間の緊張を一層高めました。1860年、共和党候補のエイブラハム・リンカーンが大統領に当選します。この当選は多くの南部人にとって耐え難い出来事であり、連邦政府がもはや自らの利益を代表していないと感じた彼らは、連邦からの脱退へと動きました。その結果、南部11州が合衆国から離脱し、アメリカ連合国（南部連合）を形成することになったのです。
北部における共和党への反応
一方、共和党は奴隷制廃止への支持が根強い北部で広く人気を博しました。北部の人々は共和党を自身の価値観の擁護者であり、奴隷制という制度を終わらせるための手段であると捉えていました。1860年の大統領選挙における共和党の勝利は、反奴隷制運動にとって大きな勝利となり、南北戦争中の奴隷解放への道を開くことになりました。
南北戦争後も共和党は北部政治において支配的な勢力であり続けました。党はアフリカ系アメリカ人の平等促進や市民権の拡大を支援する政策を推進し続けました。しかし党内には、アフリカ系アメリカ人への完全な平等付与に反対する一部の党員も存在し、内部からの挑戦にも直面しました。それでも共和党は、19世紀後半から20世紀初頭にかけての大部分の時期において、北部で圧倒的な支持を誇る政党として君臨し続けたのです。