第一次世界大戦（1914年～1918年）が勃発した当時、アメリカ合衆国は中立の立場を堅持していました。しかし、その背景には複数の要因が絡み合っていました。本記事では、アメリカがなぜ当初中立を保ったのか、その主な理由を詳しく解説します。
1. 地政学的な孤立主義の伝統
アメリカは建国以来、「孤立主義」と呼ばれる外交政策の伝統を持っていました。これは、ヨーロッパ諸国間の紛争に巻き込まれることを避け、自国の利益を最優先に守るという考え方です。大西洋を隔てた地理的条件もあり、ヨーロッパの戦争は「遠い他国の問題」とみなされ、直接関与しないことが国益にかなうと広く信じられていました。
2. イギリスとドイツ双方との深い結びつき
第一次世界大戦の主要な交戦国であるイギリスとドイツは、どちらもアメリカと強い文化的・経済的関係を持っていました。当時のアメリカ国民にはイギリス系やドイツ系の移民の子孫が数多く存在し、国内世論も二分されていました。さらに、両国との貿易額も非常に大きく、どちらか一方の陣営に加担することは、経済的にも社会的にも大きなリスクを伴う判断でした。この「板挟み」の状況が、中立維持の一因となりました。
3. 勝敗の見通しが立たなかった
開戦当初、誰がこの戦争に勝利するのかはまったく予測できませんでした。戦況が流動的である以上、どちらかの側について参戦し、もし敗北する側についてしまえば多大な損失を被る可能性があります。アメリカ政府は、結果が見えない段階で危険な賭けに出ることに慎重だったのです。
4. ウィルソン大統領の理想主義
当時のウッドロウ・ウィルソン大統領は、「民族自決」の原則——すなわち、すべての民族が自らを統治する権利を持つべきだという理念——を強く信じていました。彼は武力ではなく外交を通じて紛争を平和的に解決できると期待し、アメリカが「平和と協調に基づく新しい世界秩序」の創設を主導できると考えていました。この理想主義的な姿勢も、早期参戦を避ける大きな要因となりました。
中立から参戦へ――立場を変えた決定的な出来事
しかしながら、戦争が長期化するにつれ、アメリカが中立を維持することは次第に困難になっていきました。
転機となったのは、1915年にドイツの潜水艦（Uボート）がイギリス客船ルシタニア号を撃沈し、多くのアメリカ人乗客が犠牲になった事件です。さらに1917年には、ドイツがメキシコに対して「アメリカを攻撃すれば領土を取り戻せる」と提案していたことが明らかになる（ツィンメルマン電報事件）など、ドイツへの反発がアメリカ世論全体に広がりました。
こうした一連の出来事により、アメリカ国内の怒りは頂点に達し、1917年4月、アメリカは正式にドイツへ宣戦布告しました。ここに約3年続いた中立政策は終わりを迎え、アメリカは第一次世界大戦への本格的な介入へと舵を切ることになったのです。