1960年代のアメリカ南部では、農業機械化が急速に進展しました。この変化は、それまで綿花などを中心とした農業生産を支えてきた分益小作人や小作農を、機械へと置き換えるプロセスの始まりでもありました。
小作農たちへの深刻な打撃
トラクターや機械式の綿花収穫機といった農業機械の導入により、人手による労働は急速に不要となっていきました。その結果、多くの小作人や小作農が土地での仕事を失い、南部全域にわたる大規模な失職と経済的困窮に直面することになったのです。
職を失った彼らの多くは、生計を立てるために北部や西部の都市部へ移住せざるを得ませんでした。この大規模な人口移動は、アメリカの都市社会や労働市場にも大きな変化をもたらし、南部の農村地域では人口減少とコミュニティの衰退が進むこととなりました。
農場構造の変化とアグリビシネスの台頭
機械化は、農場の規模構造にも大きな転換をもたらしました。高価な機械や設備への投資が不可欠となったため、零細な小規模農場は経営の維持が困難になり、次第に統合・整理されていきました。
こうして小規模農場はより大規模な農場へと吸収され、豊富な資本を持つアグリビジネス企業によって運営される形態へと移行していきました。この流れは、南部に長く根付いていた小作制度の実質的な終焉を意味し、同地域の農村社会のあり方を根本から変えるものとなりました。