1830年から1860年、何人の奴隷が逃亡したのか
19世紀半ばのアメリカ合衆国で、自由を求めて逃亡した奴隷の正確な人数を特定することは非常に困難です。逃亡は極秘裏に行われるのが常であり、当時の包括的な記録がほとんど残されていないためです。それでも歴史家たちは、元奴隷の手記(奴隷物語)や、逃亡奴隷を支援した秘密ネットワーク「地下鉄道(アンダーグラウンド・レイルロード)」の活動記録など、多様な資料をもとに推定を行っています。
推定される逃亡者数は10万〜15万人
これらの研究によれば、1830年から1860年の間に逃亡を遂げた奴隷は、およそ10万人から15万人に上ると推定されています。興味深いことに、その大多数は1850年以降の逃亡だと考えられています。同年に制定された逃亡奴隷法(Fugitive Slave Act)は北部と南部の対立を一層激化させ、皮肉にも、奴隷たちが自由を目指して北へ逃れる動機と、彼らを助けようとする廃止論者たちの支援の両方を強める結果となりました。
推定値に幅がある理由
推定値が大きく揺れる背景には、「逃亡」とみなす基準の違いがあります。ある資料では、自由州や自由地域に到達できた奴隷のみを数える一方、別の資料では捕縛されて再び奴隷状態に戻された人々や、逃亡の途中で命を落とした人々まで集計に含めています。この基準の差が、数字に大きな幅をもたらしているのです。
奴隷制度廃止運動への影響
どの統計を採用するにしても、この時代に自由を勝ち取った逃亡奴隷たちが、奴隷制に対する闘いにおいて重要な役割を果たしたことは広く認められています。彼らの逃亡は個人的な脱出にとどまらず、奴隷制度の非人道性を世間に知らしめ、奴隷制度廃止運動の勢いを加速させる原動力となったのです。