イングランド史における悲劇的な人物の一人として知られるウォルター・ローリー卿。エリザベス1世の時代に活躍した探検家・廷臣である彼が、なぜジェームズ1世によって処刑されることになったのか、疑問に思う人は少なくありません。
実は即座に処刑されたわけではなかった
意外に思われるかもしれませんが、ジェームズ1世は1603年の即位時にローリー卿を赦免しています。その後しばらくの間、彼は宮廷において廷臣としての地位を保ち、順風満帆とは言えないまでも安定した立場で過ごしていました。つまり、ジェームズ1世には当初からローリー卿を処刑する意図があったわけではなかったのです。
転機となった「エル・ドラード」探検
しかし、二人の関係を決定的に変えたのが、1618年の南米探検でした。当時、伝説の黄金郷「エル・ドラード」を求めて南米へ向かう計画を抱いていたローリー卿に対し、ジェームズ1世はスペインとの関係悪化を懸念し、遠征を禁じていました。ところがローリー卿はこの王命に背き、独断で遠征を実行してしまったのです。
処刑へ至る経緯
この遠征は失敗に終わり、部下たちがスペイン領の拠点を攻撃したことで、両国間の深刻な外交問題へと発展しました。スペイン側からの強い要求もあり、ジェームズ1世はついにローリー卿の処刑を決断します。こうして1618年10月29日、ローリー卿はロンドンで処刑され、波乱に満ちた生涯に幕を下ろしました。
まとめ
ジェームズ1世は当初こそローリー卿を赦したものの、王命に反してエル・ドラード探索の遠征を強行したことが決定打となりました。国王への忠誠を裏切る形となったこの行動と、スペインとの外交的圧力が、この悲劇的な結末を招いたと言えるでしょう。