氷河期、海面はどこまで下がっていたのか
最終氷期と呼ばれる氷河時代には、地球規模の寒冷化により大量の水が氷床として陸地に固定されました。その結果、海面は現在よりも大幅に低く、推定では約100メートル以上も下がっていたと考えられています。
この影響を受けて、地中海と大西洋を結ぶジブラルタル海峡の水域も現在よりはるかに浅くなり、ヨーロッパとアフリカの間では陸地の一部が姿を現しました。このようにして形成された地形は「ジブラルタル陸橋」と呼ばれ、両大陸をつなぐ重要な存在となりました。
当時の海峡の水深はどのくらい?
氷河期におけるジブラルタル海峡の正確な水深はまだ特定されていませんが、場所によっては水深が20〜30メートル程度まで浅くなっていた可能性があるとされています。ここまで浅ければ、人類や動物たちが浅瀬を渡って両大陸を行き来することは十分に可能だったでしょう。
こうした環境は、さまざまな動植物種がヨーロッパとアフリカの間で分布を広げるきっかけにもなり、両大陸の生態系の形成に大きな影響を与えたと考えられます。
初期人類にとっての重要な移動ルート
陸橋や極端に狭まった海峡は、初期の人類にとって貴重な移動経路でした。ネアンデルタール人や、その後に登場したホモ・サピエンス(現生人類)は、この自然の架け橋を利用して未知の領域へ進出し、生活圏を広げていきました。
こうした移動の結果、人類集団の拡散が促進されるとともに、異なる地域の集団同士の接触や文化的交流も育まれていきました。ジブラルタル周辺は、人類史における大陸間交流を語るうえで、今なお注目される重要な地点なのです。