答えはイエス――独立戦争のはるか前からコウモリは存在していた
アメリカ独立戦争(1775年〜1783年)の時代、コウモリは確かに存在していました。実は、コウモリの歴史は人類の歴史をはるかに超え、数千万年にも及ぶのです。
コウモリの起源と進化
コウモリは約5,000万年前の始新世に、トガリネズミに似た小型の哺乳類から進化したと考えられています。始新世は恐竜絶滅後に訪れた温暖な時代であり、哺乳類が多様化し始めた重要な時期でした。
最古級のコウモリの化石としては、アメリカ・ワイオミング州で発見された「オンコニクテリス」や、ドイツのメッセル採掘場から出土した化石などが知られています。これらの化石は、当時のコウモリがすでに飛行能力を備えていたことを示しています。
北米大陸に生息していたコウモリ
北米大陸には、独立戦争が勃発するはるか前からコウモリが生息していました。18世紀後半、植民地の人々が独立を求めて戦っていた頃も、夜が暮れると数多くのコウモリが空を舞っていたことでしょう。
現在でも北米には40種以上のコウモリが生息しており、害虫の捕食や植物の受粉・種子散布など、生態系において欠かせない役割を担っています。
まとめ
コウモリは約5,000万年前から地球に存在する古代の哺乳類です。1775年に始まったアメリカ独立戦争の時代にも、当然のように北米の夜空を飛び交っていました。人間の歴史と生物の進化の歴史を並べてみると、コウモリたちがいかに長い歳月を生き抜いてきたかがよくわかります。