毎年12月25日、世界の約20億人が、2000年前にローマ支配下のパレスチナで生まれたナザレのイエスの誕生を祝います。出来事から70〜90年後に書かれたマタイ福音書とルカ福音書によれば、イエスは処女から生まれ、暗殺の危機から救われ、遠い国から星に導かれた巡礼者たちに拝まれたといいます。これらの出来事は私たちの暦にも反映されており、幼子の誕生(12月25日)、無辜の虐殺(12月28日)、割礼(1月1日)、東方三博士の来訪(1月6日)として祝われています。
クリスマスの物語は、ナザレのイエスの出自を高めることを目的としています。大工の息子の誕生を際立たせるため、アレクサンドロス大王やアウグストゥス、プラトンといった偉人たちと同じように、処女懐胎として描かれているのです。また、ベツレヘムという村が選ばれたのは、ミカ書の預言(5章1-3節)と結びつけるためでした。「ベツレヘムよ、ユダの地の中でお前は決して最も小さくはない。お前からイスラエルを導く指導者が現れるだろう」。
メシアを普遍化する東方三博士の物語
マタイだけが伝える東方三博士(マギ)の物語は、最初の崇拝者に外国人を据えることで、メシアを普遍化することを狙っています。こうしてイエスはユダヤの枠組みを超えていくのです。贈り物をする習慣は、割礼の後に子供へ贈り物をするユダヤの伝統ともつながっています。
そして350年、教皇ユリウス1世がクリスマスを12月25日に定めたことで、カトリック教会は「不敗の太陽」の誕生祭として知られるミトラ教の異教の祭りを取り込みました。冬の夜に対して日が長くなること、すなわち光――イエス――が闇に勝利するという象徴です。博士たちを導いた星も、重要人物の誕生や死に天文現象を結びつける古代の慣習(ユリウス・カエサルなど)に基づくものです。したがって、ケプラーの時代以来一部の天文学者が試みてきたように、ベツレヘムの星に木星と土星の三重会合などの説明を無理に当てはめる必要はないのです。
歴史的事実、神話、伝統、ユダヤのシンボルが混ざり合ったマタイの物語では、ヘロデはイエスを見つけ出せない無能な王として描かれ、モーセの時代のファラオのように幼児虐殺を命じなければなりません――この虐殺には実際の記録は存在しません。それはイエスを新しいモーセ、新しいイスラエル、物語全体の究極の到達点として提示するためなのです。
クリスマスはキリスト教世界で最も重要な祝日の一つであり、毎年12月25日にイエス・キリストの誕生を記念しますが、宗教的な信念を超えて世界中で祝われる伝統もあります。いずれにせよ、この祝祭は先祖伝来の習俗をもとに形作られた、まさに一つの謎なのです。
日付の誕生
キリスト教信仰の伝統では、西暦1年12月25日がイエス・キリストの誕生日とされ、この日がクリスマスの年次祝賀として定められました。しかし専門家によれば、イエス・キリストはヘロデ大王がユダヤを統治していた紀元前4年頃に生まれたと考えられています。冬至にあたる12月25日は重要な異教の祭りの日であり、キリスト教は4世紀にこれを採用したのです。
場所の誕生
預言者ミカ、ルカ、マタイは、イエス・キリストがベツレヘムの町で飼い葉桶の中に生まれたと一致して記しています。その飼い葉桶は、このために設けられた洞窟に置かれていた可能性があります。一方、マルコとマタイは聖書の記述を通じて、イエス・キリストがガリラヤ地方の別の場所で生まれたことを示唆しており、詳細には触れないものの、すべてが家の中で起きたことをほのめかしています。
東方三博士
クリスマスの習慣は、クリスマスの星に導かれてベツレヘムに赴き、幼子イエスを祝福した有名な三人の賢者、メルキオール、ガスパール、バルタザールの姿と強く結びついています。しかし、マギの到来について言及しているのはマタイだけで、名前も人数も示されていません。マギとは実際にはペルシャの司祭、すなわち星に導かれる占星術師だったと考えられており、黄金、乳香、没薬という三つの贈り物に基づいて「三人」という伝統が生まれたといわれます。
ベツレヘムの星
聖書は、ベツレヘムの星を、天を駆けて博士たちを幼子イエスと母マリアのもとへ導いた奇跡として描いています。科学界は早くから、聖書の記述は彗星を指すという説を受け入れてきました。近年の研究では、超新星あるいは惑星の会合であった可能性も示唆されています。
サンタクロース
長い歳月の中で、サンタクロースという習慣が加わりました。世界各地にさまざまな姿を持つこの人物は、クリスマスイブに子供たちへの贈り物をクリスマスツリーの下に残します。伝説上のサンタクロースは、4世紀以来敬われてきたミュラの聖ニコラオス(バーリの聖ニコラウス)の伝説に直接由来します。彼はミュラの司教で、貧しい人々に深く心を寄せ、子供への寛容さで名高い聖職者でした。
クリスマスツリー
クリスマスツリーは現在、クリスマス崇敬の主要な対象の一つとなっています。毎年12月8日に家族が集まって飾り付けを行い祝祭の時期が始まり、1月6日の東方三博士の夜を過ぎて終わります。これは異教の伝統に由来し、太陽と豊穣の神を崇拝していた多神教のゲルマン民族が、常緑樹を飾ることで神を讃えた習慣でした。聖ボニファティウスは自らの布教活動における戦略的な一手として、この儀式を取り込んだのです。