1999年、ハンブルクでエルベ川の川底を深く掘り進めていた工事現場で、巨大な岩が出現しました。ドイツ最大級の巨石です。それ以来、「オルダー・シュヴェーデ(老スウェーデン人)」の愛称で呼ばれるこの岩は、実にさまざまな出来事に見舞われることになります。
長靴をはいたピッピでも、水の中からこの岩を引き上げることはできなかったでしょう。とはいえ、1999年にハンブルクのエルベ川からドイツ有数の重さを誇る巨石が引き揚げられた際、空想の世界の怪力少女が手を貸す必要はありませんでした。代わりに活躍したのが、吊り上げ能力1,600トンを誇る浮きクレーンです。巨大な岩は台船に載せられ、10月23日、エルベ川沿いのエーヴェルゲンネ地区近くの岸壁に据え付けられました。数百人の見物人がこの歴史的な光景を見守りました。
その後、科学者たちが岩石の成分を分析し、一つの事実が判明します。この岩はスウェーデン南部スモーランド地方産の花崗岩だったのです。スモーランドといえば、長靴をはいたピッピの生みの親である作家アストリッド・リンドグレーンの故郷。数か月後、エルベ川岸の新しい名物には「オルダー・シュヴェーデ(老スウェーデン人)」という愛称が贈られました。
最初の引き揚げ作戦は失敗
専門家によれば、この石は約40万年前の氷期に、氷河によって北ドイツまで運ばれたものと考えられています。岩石が発見されたのは1999年9月、水深15メートルでのエルベ川浚渫工事中のことでした。
ところが、当初「エーヴェルゲンネの大石」と呼ばれていたこの岩の最初の回収作戦は失敗に終わります。というのも、石は予想をはるかに上回る重さだったのです。推定重量は「わずか」140トンとされていましたが、いざ引き揚げようとすると、係留から滑り落ちてエルベ川の水中へ転落してしまいました。ダイバーたちは再び鋼索を岩に巻き付ける作業を余儀なくされます。
この困難な任務は、2回目の挑戦で成功を収めました。「今回は前回よりもずっと石の下の方までロープを取り付けることができました」と、電力・港湾建設局のイェルク・エラーリヒ氏は引き揚げ成功後のコメントで語っています。
その後の計測の結果、巨石の円周は19.7メートル、最も幅のある部分の厚さは約8メートル、高さは4.5メートル、重量はなんと217トンに達することが明らかになりました。比較のために挙げると、全長約40メートルのエアバスA320が、満席・最大積載・燃料満タンの状態でも80トン程度しかないことを考えれば、その大きさが想像できるでしょう。
サッカーファンによる「カラーバトル」
こうして登場した巨石は、その後もたびたび何者かによる「装飾」の標的となりました。なかでも有名なのが、サッカーファンによる色彩合戦です。
2000年6月6日、巨石は正式に「オルダー・シュヴェーデ」と命名されました。さらに2001年には天然記念物に指定され、破壊・損傷・改変が禁じられています。しかしその保護も完全ではありませんでした。石には繰り返しスローガンが落書きされ、あるときはFCザンクト・パウリのクラブカラーで塗られてしまいます。当然ながら、ライバルHSV(ハンブルガーSV)のファンも黙っているわけではなく、お返しとばかりに独自の塗装を施しました。こうした事態を受け、最終的には落書きを簡単に除去できるよう、石の表面に特別なコーティングが施されることになったのです。
2019年:謎の人物たちによる「黄金色」事件
なかでも最も大きな話題を呼んだのが、2019年初頭に発生した事件です。何者かが「オルダー・シュヴェーデ」の表面全体を金色のペンキで涂り尽くしてしまったのです。その結果、太陽の光を受けて輝く巨石の姿を一目見ようと、数百人もの人々がエルベ川岸へ足を運びました。
しかし、「老スウェーデン」の「黄金時代」は長くは続きませんでした。雨が降るとペンキは比較的早く流れ落ちていきます。そして最終的に、ハンブルク港湾当局は、多くの市民が「このままの姿で残してほしい」と訴えたにもかかわらず、金彩色を完全に除去し、スウェーデン・スモーランドからやってきたこの自然の驚異を本来の姿へと戻すことを決定したのです。