少年王ツタンカーメンの黄金のマスクをめぐるトラブル、すなわち神オシリスの聖なる髭が「瞬間接着剤」で誤って修復された事件は、しばしば有名な「ファラオの呪い」と結びつけて語られてきました。しかしこの物語の始まりは、さらに遠くの過去にさかのぼります。
予兆された死
すべては1923年4月5日（木曜日）午前1時50分、カイロの高級ホテルコンチネンタル・サヴォイの一室から始まりました。そこには、前年11月4日に考古学者ハワード・カーターの指揮のもとで発見されたツタンカーメンの墓の後援者であるカーナーヴォン卿がいました。彼は息絶える間際、こう呟いたといいます。
「彼の呼び声が……聞こえた……私は彼についてゆく」
その数分後、カイロ中の電灯が一斉に消え、街全体が静かな喪に包まれました。さらに驚くべきことに、同じ時刻——イングランドでは午前3時50分——彼の壮麗な屋敷ハイクレア城では、飼い犬が後脚で座ったまま悲しげに遠吠えを上げ、そのまま息を引き取ったのです。これらの出来事はすべて事実であり、カーナーヴォン卿の子孫自身から伝えられてきたものです。果たしてこれは、何らかの呪いと関係があるのでしょうか。
ハワード・カーターがツタンカーメンの石棺を調査する
「6週間で死ぬ」という予言
カーナーヴォン卿の死は、その数週間前の2月17日、王家の谷にある墓の埋葬室が開かれる予定だった日に出された「予言」によって暗示されていたともいえます。古代エジプト局の監察官だったアーサー・ウィーガルは、ハワード・カーターに対してこう告げていました。
「もしカーナーヴォン卿があの墓に降りれば、余命は6週間だ」
そして現実に、その通りとなりました。公式な説明によれば、カーナーヴォン卿は蚊に刺された小さな傷をひげ剃りの際に切ってしまい、その部分が感染。たちまち高熱が出て、譫妄状態が続き、数日の寝込みの末についに亡くなったといいます。
呪いの導火線に火をつけたのが誰なのかは定かではありませんが、カーナーヴォン卿の死後に続発した説明のつかない死々は、英国の報道機関に格好の題材を与えました。「前室で発見され、次のような銘文が刻まれていた陶板があった」という話も流れたほどです。
「永遠の眠りにつくファラオを起こそうとする者すべてに、死は翼を広げて触れるだろう」
しかし実際には、そのような銘文を持つ陶板は存在しませんでした。
カーナーヴォン卿（左）とハワード・カーター
霊媒師ヴェルマの警告
カーナーヴォン卿の死をめぐる噂の中には、彼が頻繁に相談していたという著名な霊媒師ヴェルマの存在にも言及されています。ヴェルマは卿の死後、『墓からの致命的な呪い』と題する記事を発表し、かつての顧客を取り巻いていた強力なオカルト的な力について記述しました。
それによると、エジプトへ出発する前にカーナーヴォン卿は手相を見てもらっていたといいます。彼女は生命線のそばに黒い染みを見出し、こう警告したそうです。
「あなたに大きな危険が迫っています。手相から見る限り、あなたのオカルトへの関心が非常に強いため、その危険もおそらく同じ方面からやってくるでしょう」
死者のブラックリスト
信じるかどうかは別として、墓に何らかの形で関わった人々が奇妙な状況下で死亡した事例は、確かに記録として残っています。
- オーブリー・ハーバート（カーナーヴォン卿の弟）――1923年9月に突然死。
- ジェイ・グールド（米国の鉄道王）――墓見学の際に風邪をひき、肺炎で死亡。
- ジョルジュ・ベネディット（フランスのエジプト学者）――墓見学後、呼吸器疾患で死亡。
- リチャード・ベセル（カーターの助手）――1929年に謎めいた状況下で死亡。
- ウェストベリー卿（ベセルの父）――息子の訃報を聞き自殺。遺体搬送中には霊柩車が8歳の少年を轢くという事故が発生。
- アーサー・ウィーガル（古代エジプト局長官）――カーナーヴォン卿の死期を予言した本人が、原因不明の高熱で死亡。
英国のエジプト学者ニコラス・リーヴスが的確に指摘しているように、これらの「縁故による死」の多くは、本来なら最初に呪いの犠牲になるはずだった発掘チームの直接メンバーからむしろ離れた人々に起きています。しかし、その数は発掘初期の数年間だけでほぼ25人に上り、想像するだけで背筋が寒くなるような数字です。
謎への合理的な説明
1962年、エジプトの医師エズ・エルディン・タハ博士は、呪いに見舞われた考古学者の一部から危険な真菌アスペルギルス・ニガー（黒カビ）が検出されたことを発表しました。この菌は極めて高い熱を引き起こし、呼吸器系に致命的な影響を及ぼします。これはカーナーヴォン卿の死因とも一致していました。ところが皮肉なことに、記者会見でこの新説を発表した直後、博士自身が衝撃的な交通事故で命を落としたのです。
10年後、B・スミク博士も同様の結論に達しました。彼はポーランド王カジミェシュの墓で共に作業した研究チームのメンバーの死を調査し、クラクフ大聖堂の墓から出土した遺物が大量のアスペルギルスのコロニーに汚染されていたことを突き止めたのです。
その他の仮説としては、古代エジプト人が何らかの放射性物質を知っていたという説、エジプトの司祭が毒を使用していたという説、そしてコウモリの糞によるヒストプラズマ症などが挙げられています。
近年では、米国人女優ブリトニー・マーフィーとその夫の死が、ロサンゼルスの自宅に蔓延していた真菌のコロニーによる中毒ではないかとも囁かれました。
呪いは実在するのか
結局のところ、呪いを信じる人は少ないかもしれません。しかし筆者はいつも同じことを申し上げます。犠牲者たちにどんな説明を与えるにせよ、確かなことがひとつだけあります。それは、死々そのものが検証可能な事実であるということです。呪いは実在します。それを何らかの形で説明することは、逆説的にその存在を裏付けることになるのです。
※本記事は Nacho Ares 氏が iHstoria 誌に寄稿した記事をもとにしています。