ローマ軍団兵が履いていたサンダルカリガ（caligae）が踏みしめた土地のあちこちで、今日でも橋や水道橋、円形闘技場など、2000年以上の時を耐え抜いてきた建造物を目にすることができます。これら「時間の証人」とも呼べる建築物が、なぜこれほど頑丈であり続けられるのか、不思議に思ったことはありませんか？
現代のコンクリートより弱いのに、なぜ長持ちするのか？
答えは意外にもシンプルです。ローマのコンクリートは現代のものほど強度が高いわけではありません。しかし、まさにそれゆえに、時の流れにはるかに強く耐えることができるのです。さらに驚くべきことに、その製造過程は現代のコンクリートよりも環境への負荷が少ないという優れた特徴も持っています。
ローマンコンクリートの成分を解明した研究
最も合理的なアプローチは、ローマンコンクリートの組成を分析し、耐久性を高める特別な成分がないか調べることでしょう。イタリアとアメリカの研究者たちによる共同研究チームは、イタリア国内に現存するこの時代の various 構造物を調査し、その成果を2013年に学術誌American Ceramic Society and American Mineralogyに発表しました。
中でも研究者の関心を最も引いたのは、紀元前37年製とされる防波堤用コンクリートの断片でした。なんと2000年以上もの間、波の力にさらされ続けながら、驚くほど良好な状態で発見されたのです。
この断片の分析から判明した成分は、石灰、水、砂、レンガの破片、小さな岩片、そして――ドラムロール――火山石と火山灰でした。
ポゾラン灰：ヴェスヴィオ山が生んだ奇跡の素材
建物の重要性が高く、運搬距離が許す場合には、ポゾラン灰が使用されました。これはナポリ近郊の町ポッツォーリ（Pozzuoli）、つまりヴェスヴィオ山の麓で採掘されたことからそう呼ばれる火山灰です。この灰の優れた性質については、早くも紀元前1世紀の建築家ウィトルウィウスが、pulueris（粉塵）の名で言及しています。
「自然の摂理によって驚くべき効果をもたらす一種の粉末がある。それはヴェスヴィオ山近郊の自治体の領域で産出される。この産物を石灰や小石と混ぜると、あらゆる種類の建築物に堅固さをもたらすだけでなく、海中に埠頭を築く際には水中でも固まることができるのだ」
現代コンクリートとの決定的な違い
他の成分は何世紀にもわたってほとんど変わっていないため、ローマのコンクリートと現在のコンクリートの最大の違いは、いわゆる「結合材」にあります。現代ではポルトランドセメントを使用します（これは英仏海峡のポートランド島に由来する名称で、米国の都市とは関係ありません）。一方、ローマ人は石灰と火山灰を混ぜ合わせていたのです。
さらに興味深いことに、もしポゾラン灰をポルトランドセメントの製造に活用すれば、石灰の使用量を減らせるうえ、焼成温度も下げられます。その結果、燃料の消費量が抑えられ、二酸化炭素の排出量も削減できるのです。古代ローマの技術は、現代の持続可能な建設材料開発にとっても貴重なヒントを与えてくれるといえるでしょう。