「我が艦隊を自然現象と戦わせるために派遣したのではない」――1588年の無敵艦隊壊滅後にスペイン王フェリペ2世へ帰せられるこの有名な言葉は、3世紀前に日本征服を二度試みたフビライ・ハンの口から発せられても、まったく不思議ではないでしょう。
今日「カミカゼ」と聞けば、第二次世界大戦中に連合軍の艦船や施設へ体当たり攻撃を仕掛けた旧日本海軍の特攻パイロットを思い浮かべる方がほとんどです。しかし「神風(かみかぜ)」という伝説の起源は、13世紀にモンゴル艦隊を二度にわたり壊滅させた、二つの巨大な台風にこそあります。
元軍の艦隊を襲う台風
文永の役(1274年)――最初の襲来と台風
1274年、中国を支配下に収めたフビライ・ハンは、ついに日本征服へと踏み切りました。約1,000隻の大艦隊とおよそ4万人の兵力を率いて日出ずる国の前面に現れたモンゴル軍は、上陸後の緒戦では優勢に立いました。しかし彼らを待ち受けていたのは、猛烈な台風でした。艦隊のほぼ3分の1が海底に沈み、モンゴル軍は撤退を余儀なくされたのです。
弘安の役(1281年)――再挑戦も同じ結末に
7年後、元軍は前回をはるかに上回る船と兵士を動員して再び侵攻を試みました。ところが結果は同じ――またしても台風が襲来し、大艦隊は退却せざるを得なくなりました。この二度の襲来は、日本史上「元寇(げんこう)」として知られています。
沈没船調査が明かす元軍の実態
21世紀に入ってからの水中考古学調査により、この侵攻艦隊に参加したとみられる船舶の遺構が相次いで発見されました。研究の結果、元軍の船の多くは、外洋航行には適さない河川用の平底バージ(はしけ)だった可能性が高いと考えられています。無謀ともいえる渡海計画と、「神風」と称えられた二つの台風――この両者がそろって、偉大なるハーンの征服の野望を打ち砕いたのです。