当サイトの記事で主役を務めた動物は以前にも登場しました。かつて紹介したのは、第二次世界大戦に従軍した伝説の「ヴォイテク」というクマでした。しかし今日ご紹介するクマは、あれよりもずっと穏やかで、しかも学問の香りに包まれた存在です。なんと彼は、ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに「入学」したのです。
動物好きで知られた浪漫派詩人、バイロン卿
イギリスの第6代バイロン男爵、すなわちロード・バイロンは、ロマン主義運動を代表する偉大な詩人であると同時に、風変わりで、浪費家で、常に物議を醸してきた人物でもありました。しかし見逃せないのが、彼の並外れた動物好きです。記録によれば、その生涯で馬、犬、猿、猫、鷲、ワタリガラス、ハヤブサ、クジャク、キツネ、アナグマ、ガチョウ、エジプトヌマヅル、ニワトリ……そしてクマまで飼っていました。馬を除くこれらの動物たちは、すべてバイロンが住む屋敷の中で暮らしていたといいます。
規則の盲点をついた「クマ入学」事件
幼少期、バイロンはニューファンドランド犬の子犬(写真を見る限りボーダー・コリーだという説もあります)を与えられ、ボーツウェイン(Boatswain)と名付けました。この犬はやがて、彼にとって離れがたい相棒となります。1805年、ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに進学したバイロンは、当然のようにボーツウェインも連れて行きました。ところが、大学の規則では犬の飼育が禁止されていたのです。
この拒絶に対し、バイロンはまず正攻法で臨みました。大学当局に宛てて規則の再考を求める手紙を送ったのです。しかし返ってきたのは、再びの拒絶でした。トリニティ・カレッジ側は、この詩人の常軌を逸した性格を十分に把握していなかったようです。バイロンの答えはこうでした。ならばクマを買って、大学に連れていこう。
当局はクマの入構を阻止しようとしましたが、バイロンは「クマを禁止する規則の条文を見せてほしい」と要求します。そのような項目はどこにも存在しなかったため、大学側は受け入れるほかありませんでした。さらにとどめとして、バイロンは当局に宛ててクマのための奨学金を申請する手紙まで送ったのです。
最期まで寄り添った愛犬ボーツウェイン
バイロンの動物への深い愛情を物語る逸話として、ボーツウェインの死があります。1808年、野良犬に咬まれたボーツウェインは狂犬病にかかってしまいました。バイロンは数日後に死を迎えるその瞬間まで、ずっと愛犬のそばに寄り添い続けました。当時のバイロンは多額の借金を抱えていましたが、それでも彼は愛犬のために壮大な大理石の墓碑を造らせ、そこに次のような墓碑銘を刻ませました。
ここに眠るのは、
虚栄心なく美しく、
傲慢さなく強く、
獰猛さなく勇敢だった生き物の遺骸である。
人間の持つあらゆる美徳を備えながら、
その欠点を一つも持たなかった者である。