産業革命と変わりゆく19世紀の社会
19世紀のヨーロッパは、産業革命という大きなうねりによって、静かに、しかし確実に揺さぶられていた。それまで農耕と手作業の生産、そして陸と海の長く果てしない旅に明け暮れていた社会は、新しい知的潮流を熱狂と賛嘆をもって迎え入れ、それまで確立されていたあらゆる秩序が塗り替えられていった。時代の先駆者たちの思想の中で長らく構想されてきた華々しい機械群が、ついに人々の前に姿を現し、新たな時代の幕開けを告げたのである。
蒸気機関がつないだ世界と東洋
この時代最大の進歩のひとつが、蒸気機関の発展であった。蒸気の力によって通信と交通は飛躍的に改善され、各大陸の社会は一変した。国々は自国の枠を超え、色彩豊かで絵のように美しい東洋の世界へと関心を向け始めた。中国や日本は、未知の現実を求める市民にとって、ぜひとも探検すべき目的地として映ったのである。
こうした動きの結果、より速く強力な蒸気機関が次々と誕生し、高速で信頼性の高い交通手段の建設が始まった。膨大な距離をますます短い時間で移動する新型の船、列車、陸上車両は電気研究の進歩にも後押しされ、人々の絶え間ない移動を可能にしていった。
東洋の魅惑的な商品と「お茶」の登場
電信や電灯など、日ごとに登場する新しい発明品がもたらす可能性は、遠い国の神秘的で未知なるものを身近な存在へと変えた。世界の注目は印象的な東洋へと集まり、そこには多彩で色鮮やかな商品が、手に入れるべき対象として並んでいた。絹、磁器、香辛料、高級織物、家庭用の装飾品などが流通の定番となり、それらを運ぶ商人たちに大きな利益をもたらした。しかし、何よりも人々を魅了したのは、新しく、印象的で、心地よく、エキゾチックな商品――お茶であった。
イギリスと中国の貿易問題、そしてアフタヌーンティーの誕生
東洋では古くから親しまれ、その地の人々に愛飲され、外国人からも高く評価され、遠い国の人々からは憧れの的となっていたこの飲み物は、時とともに日常のものとなり、最上級の茶を産する中国とヨーロッパとの間に繁栄する貿易を生み出した。しかし同時に、正当な代価を払わずに商品を手に入れようとするヨーロッパ商人たちの強欲と野心により、イギリスと中国の間に軋轢が生じた。商人たちは木製の時計や価値のない硬貨、取るに足らない装飾品などを茶の代わりに差し出したが、東洋の輸出業者には受け入れられず、貿易は危機に瀕したのである。
しかし周知のとおり、お茶はついにイギリスへと渡り、ベッドフォード公爵夫人の貢献によってその習慣が広く普及することとなった。小説『クラン・ウォスの三つの異常な創造』の中で、デイヴィッド・ウェルンは次のように語っている。
その後の世紀に、待ち望まれたこの霊薬には新たな用途が生まれた。かつての特権階級の飲み物は大衆的なものへと変わり、手の届かなかった品は誰もが楽しめる飲み物となった。それはあらゆる食事に、とりわけ「アフタヌーンティー」として供される軽食に添えられる一杯となったのである。この一日の特別な時間にお茶を広めたのが、アン・ベッドフォード公爵夫人であった。それまで別の時間帯に飲まれていたお茶の習慣を変え、公爵夫人は「マフィン」などの軽食とこの魅力的な飲み物を組み合わせ、友人たちを招いて皆で茶会を楽しむようになった。やがてこの習慣は他の階級へも広まり、たちまちイギリス社会のすべての人々が、夕方の一杯のお茶と小さな軽食を欠かさずに求めるようになったのである。
変革の時代を支えた一杯
こうしてお茶は、人々を刺激する要素から、心を安らげる要素へとその役割を変えていった。進歩が日常となり、今日まで続く道を切り開いた変わりゆく社会に生きる人々にとって、お茶は時代を象徴する存在となったのである。前向きに未来を見据える変貌した社会の指標となったこの飲み物は、もはやかつてのような静かな時代を知ることはなかった。
なお、本記事で引用した小説『クラン・ウォスの三つの異常な創造』は、冒険とSFという非常に独創的な視点から描かれた時代の物語である。myLIBRETOで読むことができるので、興味のある方はぜひ参照してほしい。