エドガー・アラン・ポー死去。前日、ボルチモアにて逝去。この知らせは多くの人々を驚かせ、ごく一部の人々を悲しませるだろう。
1849年10月9日、アメリカのいくつかの新聞に掲載されたこの簡潔な死亡記事は、短編小説とミステリーの天才として名高いポーの死を告げるものでした。しかし、その文章には妙な冷たさが漂っており、行間を読もうとした読者の胸に引っかかるものがありました。後に判明したことですが、この記事を「ルートヴィヒ」という偽名で書いたのは、ほかならぬポーの宿敵ルーファス・W・グリスワルドだったのです。
波乱に満ちた生涯
エドガー・アラン・ポー(1809年~1849年)は、父に捨てられ、やがて孤児となって養子に出された少年でした。偽名を使って軍に志願するも、宗教儀式への出席を怠ったために除隊処分を受けています。恋多き情熱家としても知られ、友人の母、13歳の従妹(後の妻となるヴァージニア)、そして同じく詩人だったフランシス・サージェント・オズグッドなど、数々の女性との関係が取り沙汰されました。愛に満ちた雰囲気を纏う一方で、ポーは生涯を通じて少なからぬ敵を作ってきました。その中で最も厄介で、間違いなく最も深刻な被害をもたらしたのが、ルーファス・W・グリスワルドでした。
「嘘つき」で鳴らした文学評論家
グリスワルドは著名な文学評論家でしたが、その名声は嘘と偽造によって築かれた面がありました。彼の交友関係では「それはグリスワルドか、それとも本当か?」という言い回しが囁かれていたといいます。彼の話の多くは真実ではなかったからです。
当初、二人の関係はむしろ良好でした。グリスワルドは自ら編纂したアンソロジーにポーの詩を収録し、ポーもそれを誇りに思い、感謝の意を表していました。ところがここでポーは大きな失策を犯します。グリスワルドが、自分の値しない他の作家たちと一緒に自分を詩集へ加えたことを責めたのです。ここから二人の間に凄惨な確執が芽生えました。さらに両者は、先の詩人オズグッドを巡って恋敵にもなり、当時の社交界の噂の的となりました。インタビューや出版物を通じた攻撃の応酬は、絶えることがありませんでした。
消えた一週間、そして謎の死
長年追い求めてきた夢――自身の雑誌「スタイルス(The Stylus)」の実現へ向けて動き出していた矢先、1849年9月27日にリッチモンドを発ったポーの足跡は途絶えます。そして10月3日、彼はボルチモアで発見されました。その姿は悲惨そのものでした。泥酔し、薬物の影響があるように見え、サイズの合わない服を身につけ、藁帽子をかぶり、トレードマークであった口髭は無くなっていました。この一週間に彼の身に何が起こったのか、今日まで何も分かっていません。
ボルチモアのワシントン・カレッジ病院に5日間収容されたポーは、振戦せん妄(delirium tremens)の症状に苦しみながら、身元のつかめない人々の名を呟き続け、ついに息を引き取りました。死因は? 表向きは譫妄(せん妄)あるいは致命的な脳腫瘍とされます。しかし踏み込んで調べると、暗殺者がワインに毒を混ぜ、彼を死に至らしめたという説も浮上します。そして、この説には相応の根拠があるのです。
「大酒飲み」という黒いレッテルの真実
大衆の想像の中で、ポーは今なお、酒場で生き延び、グラス一杯のワインをねだる男として描かれがちです。しかしそれは、あくまでグリスワルドが育てた彼の「黒い伝説」の一部にすぎません。実際のポーは、姉の一人と同じくアルコールに耐性がありませんでした。わずか一杯の酒でも、何日も寝込んでしまうほどだったのです。さらに彼は、後のアメリカ禁酒法の先駆けとなった組織「節制の息子たち(Sons of Temperance)」の一員でもありました。
晩年の数ヶ月間、ポーは自分が迫害され、脅かされていると感じていましたが、確たる証拠がないことから、誰を疑っているのかを決して明かそうとしませんでした。彼には多くの敵が存在し、そのうちの誰かにとって、彼の死はまたとない好機だったのかもしれません。
遺された不審
この一件で明確なことは何ひとつありません。しかし、最後にもう一点だけ、私たち自身の結論を導く手がかりとなる事実があります。ポーの死の瞬間から、宿敵ルーファス・W・グリスワルドは、存命のポーの親族には一切関わらせることなく、新聞への死亡記事の掲載、伝記の執筆、そして全著作の管理を――文学的遺言執行人として――担うことになったのです。
グリスワルドの手による伝記は、ポーを堕落した酔いどれで狂気の人として描き出し、その像は半世紀以上にわたって世間に定着しました。真実を記すべき立場にいた男こそが最大の嘘を書き残した――ポーの死を巡る謎は、まさにそんな皮肉で締めくくられているのです。