政治活動の初期から、ヒトラーは第一次世界大戦後に引かれたドイツの国境、もちろんポーランドとの国境も承認しないと公言していた。彼の目標の一つには、東プロイセンをドイツ本土から切り離していた「ポーランド回廊」と、自由都市ダンツィヒの処理が含まれていた。
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独波不可侵宣言（1934年）
政権掌握後、ヒトラーはワルシャワとの交渉を開始し、その結果1934年1月26日に独波不可侵宣言が調印された。この中でドイツはポーランドの国境を承認こそしなかったものの、ポーランドとの紛争解決に武力を用いないこと、またポーランド国内のドイツ系少数民族の問題に介入しないことを約束した。宣言の有効期間は10年であった。これは、ポーランドにおけるフランスの影響力を弱体化させようとするヒトラーの戦略に沿ったものだった。
オーストリア・ズデーテン併合後の次なる標的
オーストリア併合とズデーテン地方危機の後、ヒトラーの次の欲望はポーランドに向かった。1939年4月28日、ヒトラーはポーランドに対する自らの即時の目標を明確にした。
- ダンツィヒ市のドイツへの返還
- 東西両プロイセンを結ぶ鉄道と道路を「ポーランド回廊」を通して建設すること。建設区域には治外法権的な地位を与える。
同年5月5日、ポーランド政府はダンツィヒのドイツへの編入を拒否したが、「ポーランド回廊」を通る道路の建設については、治外法権的地位なしという条件付きで受け入れた。
独ソ不可侵条約と開戦の延期
1939年8月23日に調印された独ソ不可侵条約には、両署名国によるポーランド分割が秘密議定書として盛り込まれていた。ヒトラーはポーランド侵攻を8月26日に設定していたが、ムッソリーニがイタリアは1942年か1943年まで参戦できないと表明したこと、さらに8月25日に英波相互援助条約が調印されたことにより、攻勢を中止せざるを得なかった。その前日（8月24日）、チェンバレン首相は庶民院で、イギリスはポーランドへの義務を必ず履行すると宣言していた。
英波相互援助協定（要旨）
第1条
いずれかの締約国が、ヨーロッパの大国による侵略の結果として当該大国との敵対行為に巻き込まれた場合、他方の締約国は全力を挙げて支援し援助する。
第2条
(1) 第1条の規定は、ヨーロッパの大国の行動が一方の締約国の独立を直接的または間接的に明らかに脅かし、武装力をもって対抗することが不可欠であると当事国が判断する場合にも適用される。
(2) 締約国の一方が、他のヨーロッパ国家の独立や中立を脅かす行為によってヨーロッパの大国との敵対行為に巻き込まれ、それが自国の安全に対する明白な脅威となる場合にも第1条の規定が適用される。ただし、当該他のヨーロッパ国家に関する権利を害さない。
第3条
ヨーロッパの大国が経済的浸透その他の手段によって一方の締約国の独立を損なおうと企てた場合、締約国は互いに支援してこれに対処する。当該大国がさらに一方の締約国に対して敵対行為に及んだ場合には、第1条の規定が適用される。
最後の外交努力とその失敗
8月25日、ムッソリーニは問題を解決するための国際会議、いわば「新ミュンヘン会議」の開催を提案し、31日にも再び同様の提案を行った。同じ31日、ヒトラーはフランスをポーランドから切り離そうと試み、フランスに対する敵意はないこと、「個人的にはアルザス＝ロレーヌへの主張を放棄した」と発表した。28日には、フランスとイギリスが独波間の直接交渉を提案していた。
しかしそれらはすべて無駄に終わった。1939年9月1日、ドイツの戦艦シュレスヴィヒ・ホルシュタイン号が、バルト海に面したヴィスワ川河口に位置するポーランド要塞ウェスタープラッテ（ダンツィヒ、現在のグダニスクの守り）を砲撃し、大きな損害を与えた。これが第二次世界大戦の始まりであった。ダンツィヒはドイツに併合され、同じ日、ドイツ軍がポーランドに侵入し、ポーランド占領を目指す「ヴァイス作戦（Fall Weiss）」が発動された。
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グライヴィッツ事件――でっち上げられた開戦の口実
ヒトラーはポーランド侵攻を正当化するために、粗雑な口実を捏造した。8月31日の午後、ゲシュタポはドイツの強制収容所の収容者一名をポーランド軍の制服を着せたうえで、国境の町グライヴィッツのラジオ局へ連れて行き、射殺した。「ポーランド人がドイツに侵入しようとした」という筋書きである。
「ポーランド国家は、私が望んだ平和的な関係の樹立を拒否し、武力に訴えた。ポーランドに住むドイツ人は家を追われ、血なまぐさいテロで迫害されている。大国にとって耐え難い一連の国境侵犯は、ポーランドが長期的にはライヒ（帝国）の国境を尊重しないことを証明している。この狂気を終わらせるために、私は今や力には力で応える以外に選択の余地はない。」
――アドルフ・ヒトラー、1939年9月1日
ドイツの侵攻計画は実際には数ヶ月前から準備されていた。つまり、ダンツィヒ回廊を横断する道路と鉄道への治外法権的地位の付与をポーランドが拒否したことへの「対応」などでは、決してなかったのである。
第二次世界大戦の幕開け
2日後の9月3日、フランスとイギリスはこれに応じてドイツに宣戦布告した。
ソ連は9月17日にポーランドへ侵攻した。28日にはリッベントロップ外相がモスクワに赴き、両国間のポーランドにおける国境線を画定した。これは事実上、第二の独ソ協定であった。