1259年夏、マケドニアのペラゴニア平原で戦われたペラゴニアの戦いは、ニカイア帝国(ビザンツ帝国)がラテン諸国の連合軍を打ち破り、コンスタンティノープル奪回への道を切り開いた歴史の転換点である。
ミカエル8世パレオロゴスは、簒奪者として帝位に就いた瞬間から、都コンスタンティノープルの奪回と帝国の再建を自らの使命に掲げていた。しかし彼は当初、武力ではなく外交手段による解決を図った。エピロス専制侯国との対立を終わらせるため、同じ名を持つ専制侯ミカエルのもとへ使節を派遣し、自らの支配下にあるマケドニアの諸都市まで提供するという大幅な譲歩さえ示したのである。
ところがエピロスのミカエルは使節を冷遇し、提案を一蹴した。すでに彼は、シチリア王マンフレーディ、アカイア公ギヨーム2世ヴィアルドゥアン、そしてコンスタンティノープルのラテン「皇帝」という強固な同盟網を築いていた。このネットワークと自国の兵力があれば、ニカイア国家を打倒できると確信していたのだ。
パレオロゴスはアカイア公とシチリア王にも使節を送ったが、いずれも回答すら得られなかった。そこで彼は実力をもって意志を貫くことを決意し、約2万の兵力を擁する強力な軍を編成した。西方側の資料はこれを4万人超、うち傭兵3万と伝えるが、実際の傭兵は6千~8千人程度で、残りはビザンツ人ないし帝国の臣民であった。
ラテン語の「モレア年代記」は、ハンガリー人騎馬射手1万3千、セルビア人・ブルガリア人4千、クマン人2千、ドイツ人重装騎士300(トルコ人とギリシャ人は除く)と記している。しかし実際には、少数のトルコ人傭兵に加え、セルビア人・ブルガリア人は400人未満、クマン人、そしてカルンティア公率いる300人のドイツ騎士がいた程度である。いわゆる「ハンガリー人」とは、アクシオス(ヴァルダリス)川流域に暮らす帝国臣民、いわゆるヴァルダリオタイの騎馬射手部隊であり、その名は川の名前に由来する。
衝突への道
皇帝ミカエルの弟ヨハネス・パレオロゴスは、この軍を率いてマケドニアへ進軍し、エピロス専制侯国領へ侵攻した。ビザンツ軍は卓越した機動力で迅速に前進し、敵を完全に出し抜いた。軍はエデッサ(ヴォデナ)の峠を越えて進撃し、当時カストリアに滞在していた専制侯ミカエルを急襲した。
敵が無傷のままエデッサに到達したことを知った専制侯は恐怖に駆られ、全軍を率いて逃走した。混乱のさなか、門から脱出しようとした兵士の多くが押し合いの中で命を落としたという。ヨハネスはこの好機と敵の動揺を見逃さず、1259年春にはオフリド湖からプレスパ湖に至る一帯を完全に掌握した。
一方、専制侯ミカエルも与えられた時間を利用して兵力を集め、ラテン同盟国に援軍を要請した。シチリア王は400人の騎士を送り、モレアからはヴィアルドゥアン公が全軍を率いて参陣した。公国の約1,000人の騎士たちは「フランキア最良の騎士」と謳われた精鋭だった。さらに重武装のラテン人歩兵や、小規模な封臣であるギリシャ人兵も多数随行していた。専制侯自身もプロノイア保有者の重騎兵を中核に、多数の歩兵・弩弓兵・弓兵を擁する強力な軍を保持していた。
ただし、ヴィアルドゥアンの部隊は数的に見劣りしていたとみられる。連合軍の総兵力は正確には不明だが、対するビザンツ軍をやや上回っていたと考えられる。集結を終えた連合軍はヨハネスに向けて前進を開始したが、豊富な実戦経験を持つヨハネスは、ペラゴニア平原で極めて巧みな布陣を敷いた。時は1259年の夏であった。
巧みな布陣と消耗戦
ビザンツ軍は平原を囲む低い丘陵地帯に展開した。丘の上には重装歩兵の支隊を配置し、その間を柔軟につなぐ役割として重騎兵を配した。重装部隊の前面には、散開戦闘(アクロボリズモス)の陣形で、軽騎兵、傭兵部隊とギリシャ人部隊、そして主に弓兵と投石兵からなる軽装歩兵を並べた。
連合軍はビザンツ軍と対峙したものの、あえて攻撃を仕掛ける勇気を出せなかった。こうして両軍は向かい合って野営することになる。この展開は、自軍に損害を出さずに敵を消耗させることを狙うヨハネス・パレオロゴスの思惑にぴたりとはまり、彼は軽部隊の速度と機動性を生かし、連合軍への絶え間ない撹乱作戦を開始した。
歴史家ゲオルギオス・アクロポリテスは次のように簡潔に記している。
「甲冑を着けた者たちは要害の地に置かれ、より機敏な軽装の者たちは平地へ送られて敵と戦った。彼らはスキタイ人――クマン人――やトルコ人のみならず、弓術に長け、遠距離から敵を射抜くことのできる多くのローマ人(ビザンツ人)部隊でもあった。彼らはロンゴス・ボリラと呼ばれる地点から戦いを始め、昼夜を問わず攻撃を繰り返し、敵に休息を与えなかった。」
この生き生きとした描写は、戦闘の進め方を雄弁に物語っている。ビザンツ軍の軽部隊は小規模な襲撃を繰り返して連合軍を苛み続け、落ち着くことも休むことも、馬に水を飲ませることすら許さなかった。さらに執拗な急襲によって敵の補給隊も次々と破壊していった。
満足な反撃もできないまま、連合軍は極めて苛立つ状況へ追い込まれた。そして苛立ちは、さらなる苛立ちと言い争いを呼び寄せるものだ。ほどなくしてギリシャ人とラテン人の同盟軍の間で不和が表面化し始めた。
同盟の崩壊
当時の資料によれば、ラテン人たちは日ごとに傲慢さと優越感から、ギリシャ人同盟軍と言葉の衝突を繰り返していた。ついにはエピロス専制侯の息子ニケフォロスの妻にまで嫌がらせを働く始末であった。ニケフォロスは激怒し、自らの兵とラテン人の間で乱闘が起こりかけた。
その夜、専制侯ミカエルと息子ニケフォロスはラテン人たちを見捨て、密かに陣営を去った。軍の一部もこれに従い、さらに多くの兵士が――誰もがラテン人を好まなかったこともあって――ヨハネスの軍に走った。
この事態は当然ながらヴィアルドゥアンの警戒を促すはずだった。しかし高慢な彼は、「グリフォン」すなわち犬と蔑んで呼んでいたギリシャ人が去ったほうがよい、と考えたのだ。どうせ自分の騎士団は無敵なのだから、と。
他方、ヨハネスはまったく逆の判断を下した。エピロスからの離反者で増強された今こそ絶好の機会とばかりに、全軍を挙げて攻勢に移った。先鋒を務めたのは300人のドイツ人重装騎士である。
決戦――騎士たちの殲滅
ドイツ人騎士たちはたちまちアカイア騎士団の精鋭による反撃を受け、凄惨な白兵戦が繰り広げられた。ドイツ人部隊を率いた勇将カルンティア公は討ち死にした。しかしラテン人たちが勝利を喜んだのは束の間だった。例によって西欧の「騎士道的理想」に従い、統制なく猛然と突撃してきたアカイア騎兵の周囲を、ヨハネスの軽騎兵が素早く包囲し、殲滅したのである。モレアの騎士たちの多くが落馬し、待ち構えていたビザンツ歩兵の手で次々と斬り倒されていった。
一方、ラテン人歩兵は騎士団の壊滅を目の当たりにすると、戦い続けることを選ばず、ヴィアルドゥアン公や生き残りの一部の騎士とともに潰走した。ビザンツ軍はこれを猛烈に追撃し、多くの敵兵を斬り、さらに多くを捕虜とした。ヴィアルドゥアンは干し草の山に身を潜めたが、兵士たちに発見されて捕らえられた。正体を知らないまま連行された彼は、ヨハネスの前に引き出された際、口から大きく突き出た歯によって、その正身を見抜かれたという。
ビザンツ側の年代記作者たちが伝えるところによれば、追撃はプラタモンの地まで及んだ。事実上、ラテン軍は完全に殲滅され、指導者たち――ヴィアルドゥアン、カリュタナ男爵、その他の貴族たち――は鎖に繋がれて皇帝ミカエルのもとへ送られた。また、シチリア王が援軍として送った400人のイタリア人騎士のうち393人が、メガス・ドメスティコス(大内務長官)アレクシオス・ストラテゴポウロスとその部下たちによって捕獲された。
勝利がもたらしたもの
この勝利は極めて重大な意味を持っていた。ヨハネスは勝ちに乗じて進軍を続け、エピロスの大部分とテッサリアのほぼ全域を解放し、テーバイにまで到達した。同時に皇帝ミカエルは捕虜となったラテン人指導者たちを切り札として、釈放の身代金としてペロポネソス半島の3つの要塞――ミストラス、マイナ、モネンバシア――の引き渡しを要求した。ここからミストラス専制侯国の物語、そしてペロポネソスをフランク人の支配から解放するという壮大な事業が幕を開けるのである。