わずか20年で失われた小アジア
ミカエル8世パレオロゴスの死後、わずか20年足らずのうちに、ビザンツ(東ローマ)帝国は小アジアにおける領土の大部分を失ってしまった。要塞化された都市だけがトルコ人の包囲を免れ、いわば「緩やかな包囲網」の中で孤立していたのである。
バフェオスの戦い(1301年)――オスマン帝国誕生の瞬間
1301年、ニコメディア近郊のバフェオスにおける戦いで、帝国がオスマン朝の脅威からこの小アジアの大都市を守るために派遣できたのは、わずか2,000人だった。指揮を執ったのは大隊長ゲオルギオス・ムウザロンである。
ムウザロンの部隊の半分はアラン人傭兵だった。一方、トルコ側の兵力は5,000人。戦いの結果、ビザンツ軍は敗北した。というのも、アラン人傭兵は戦おうとしなかったからだ。ただし損害自体は大きくなく、敗れた兵士たちは要塞都市ニコメディアへ逃げ込んだ。
理論上、この戦いは重要なものとは見なされないはずだった。しかし実際には違う。トルコ人歴史家によれば、まさにこの勝利こそがオスマン帝国を「誕生」させたのだ。これはオスマン朝が帝国軍に対して収めた初めての勝利であった。
楽勝したことで、トルコ人は自信と敵への軽蔑を抱くようになった。しかし、この戦いはビザンツ側の弱体化を示すと同時に、強力な戦力を持たなかったオスマン側の未熟さをも物語っている。もし当時の帝国に1万人の有能な兵士がいたなら、今日の歴史はまったく違うものになっていたであろう。
3,000人の軍隊すら編成できなかった帝国
帝国の衰退はそれほど深刻で、ビテュニア地方にあるギリシア世界の古都群を守るために、トルコ軍に対して派遣できたのはわずか2,000人だった。
ビザンツ側の史料によると、1320年、皇帝アンドロニコス2世は特に重い税を課し、その収入で3,000人の軍事力を編成することを目指した。うち1,000人は小アジア領で活動し、残りはヨーロッパ側の領土に配備する計画だった。
しかしそれさえ実現しなかった。皇帝の計画は、孫アンドロニコス3世との対立によって潰えたのである。内乱の間、小アジアの領土は完全にトルコ人の手に委ねられた。二人のパレオロゴス家の皇帝が帝位をめぐって争っている間に、トルコ軍は妨げられることなく進撃した。1326年、オスマン朝トルコは10年に及ぶ包囲の末にブルサを攻略し、そこを首都とした。安定した拠点を手に入れた彼らは、小アジアのビザンツ領全域で破壊的な襲撃を続けた。
ペレカノンの戦い(1329年)――最後の反撃
こうした状況に直面した新帝アンドロニコス3世は、自らオスマン朝への遠征を決意した。皇帝はメガス・ドメスティコス(大国内官)ヨハネス・カンタクジノスとともに、わずか2,000人の正規兵と不明数の非正規兵を率いて小アジアへ渡海した。この軍は1329年6月10日、スルタン・オルハン率いる8,000人のオスマン軍と衝突した。トルコ軍は300騎の軽騎兵を送り込み、ビザンツ軍を悩ませた。
一日中、両軍は小競り合いを繰り返すだけで、決定的な展開はなかった。ビザンツ軍は目的を達成した――それは軍事的示威行動を行うこと以外の何ものでもなかった――と判断し、撤退を決めた。しかし、そのときトルコ軍が攻撃を仕掛け、皇帝は足に傷を負った。皇帝の負傷は混乱と恐慌を引き起こした。
翌朝、ビザンツ軍は四つの方陣に分かれて辛うじて撤退を開始した。トルコ軍はこれを追撃し、その一つに追いつくと文字通り壊滅させ、さらにビザンツ陣営も占領した。ペレカノンの戦い(近郊の同名の要塞にちなんだ呼称で、フィロクリネの戦いとも呼ばれる)は、小アジアの野戦でオスマン朝と対決したビザンツの二度目にして最後の試みとなった。
運命はここで決定された
バフェオスの戦いと同様、ビザンツ軍は実質2,000人の兵士で、4倍の数を誇るトルコ軍と戦い、敗北した。この敗北をもって、小アジアの運命は決定された。小アジアの住民たちはコンスタンティノープルへの信頼を完全に失い、この地域の多くの住民はトルコに服属し、彼らの側について戦うようになった。トルコ人はビザンツの制度にならい、ティマール(封土)を臣従者たちに分配した。その中には、イスラム教へ改宗した元ビザンツ人も多く含まれていた。