直接の引き金：ドイツによるポーランド侵攻
イギリスがドイツに対して宣戦布告するに至った直接的なきっかけは、1939年9月1日のドイツ軍によるポーランド侵攻でした。イギリスとポーランドの間には相互援助条約が結ばれており、ポーランドがドイツから攻撃された場合、イギリスは援助に向かう義務を負っていたのです。
それ以前の緊張関係と宥和政策
実は、1930年代にアドルフ・ヒトラーが台頭して以来、イギリスはドイツの軍拡路線や領土拡張の野心を一貫して警戒してきました。しかし、ネヴィル・チェンバレン首相率いる当時のイギリス政府は「宥和(ゆうわ)政策」と呼ばれる外交路線を採用し、ドイツへの譲歩によって戦争を回避しようとしたのです。
この政策の頂点が1938年のミュンヘン会談(ミュンヘン協定)でした。ここでイギリスとフランスは、チェコスロバキアのズデーテン地方をドイツが併合することを事実上承認しています。
宥和政策の失敗と宣戦布告
しかし、ポーランド侵攻は、ヒトラーの野心は譲歩では満たされることがなく、さらなる妥協はむしろ彼を勇気づけるだけだということを明白に示しました。こうしてイギリスは1939年9月3日、ドイツに宣戦布告し、ここに第二次世界大戦の幕が開かれたのです。
イギリスの参戦決定に影響したその他の要因
ポーランド侵攻と宥和政策の失敗以外にも、イギリスが参戦を決断するうえで影響を与えた要因がいくつか存在します。
道徳的・倫理的な懸念
ナチス・ドイツの侵略行為や抑圧的なイデオロギーに反対する声はイギリス国内で強く、「専制に立ち向かうべきだ」という道義的責任感が多くの人々の中に根付いていました。
経済的利益
ヨーロッパにおける勢力均衡の維持と、ドイツによる大陸支配の阻止は、イギリスにとって極めて重要な経済的利益でした。ドイツの膨張は、イギリスの貿易ルートや資源へのアクセスを脅かしかねなかったのです。
戦略的な考慮
地政学的な観点からも、イギリスは強力な海軍戦力の維持と、ドイツが重要な戦略的要衝を掌握することの防止を必要としていました。
世論の後押し
多大な犠牲やリスクが予想されるにもかかわらず、ドイツに対して行動を起こすことへの国民の支持は広く存在していました。
まとめ
イギリスが連合国側に立って参戦した決断は、単一の原因によるものではありません。ポーランド侵攻という直接的な引き金に加え、歴史的な緊張関係、道義的判断、経済的利益、戦略的懸念、そして国民感情といった複数の要素が複雑に絡み合った結果だったと言えるでしょう。