「ハンク(Hank)」は英語圏で広く使われる男性名「ヘンリー(Henry)」の愛称(略称)ですが、それがどのように、いつ頃から短縮形として使われるようになったのかについては、正確な記録が残っておらず、はっきりとは分かっていません。ただし、いくつかの有力な説が存在します。
説1:オランダ語名「ヘンドリック」に由来する説
一つ目の説は、ヘンリーの変種にあたるオランダ語の名前「ヘンドリック(Hendrik)」が短縮されたものというものです。オランダではヘンドリックの愛称として「ヘンク(Henk)」が古くから親しまれており、これが移住者を通じて英語圏に伝わり、「ハンク」という形で定着した可能性があると考えられています。
説2:中英語の「ハンケ」に由来する説
もう一つの説は、中英語の言葉「ハンケ(hanke)」に由来するというものです。この言葉は「羊毛のひと束」を意味し、巻き毛やもつれた髪を持つ人につけられるあだ名として使われていました。このニックネームが時代とともに人名として独立していったのではないかと言われています。
アメリカでの普及
いずれの説が正しいにせよ、時が経つにつれてハンクはヘンリーの短縮形として広く認識されるようになりました。特にアメリカ合衆国ではこの傾向が顕著で、歌手のハンク・ウィリアムズや野球選手のハンク・アーロンなど、「ハンク」という愛称で知られる著名人が数多く登場しています。今日でもハンクは、フォーマルな印象のある「ヘンリー」に対して、親しみやすく気さくな響きを持つ愛称として親され続けています。