アルバート・アインシュタイン(1879年〜1955年)は、ドイツのウルムに生まれたユダヤ系の理論物理学者です。ユダヤ人であった彼にとって、ナチス政権下のヨーロッパは極めて危険な場所でした。しかしアインシュタインは、ホロコーストの悲劇に直接巻き込まれることなく命を守ることができました。その鍵となったのは、ナチスの権力掌握とほぼ同時期に行われた「渡米」という決断です。
1933年、帰らざる決断
1933年1月にアドルフ・ヒトラー率いるナチ党が政権を握ったとき、アインシュタインはちょうどアメリカ滞在中でした。ユダヤ人迫害が本格化する中、彼はドイツへの帰国を断念し、プロイセン科学アカデミーを辞任してドイツ国籍を放棄しました。ナチス当局は彼のベルリンの家を捜索し、書籍や論文を焼却し、財産を差し押さえています。もし帰国していれば、逮捕や暗殺の危険は避けられなかったでしょう。
プリンストンでの第二の人生
アインシュタインはベルギーやイギリスを経由した後、アメリカ・ニュージャージー州プリンストンにある高等研究所(IAS)の教授職を受け入れ、1933年秋に新天地へ移りました。1940年にはアメリカ市民権を取得し、1955年に亡くなるまでプリンストンで研究生活を続けました。以後、彼がドイツの土を踏むことは二度とありませんでした。
ホロコーストと失われた家族
とはいえ、アインシュタインの安泰は無傷の幸せではありませんでした。ヨーロッパに留まった多くのユダヤ系知識人が強制収容所へ送られ、彼の親族の中にもホロコーストの犠牲者が出ています。彼自身は戦争中、連合国側に協力しながらも、故郷で起きた悲劇を海の向こうから見守るしかありませんでした。
まとめ
アインシュタインがホロコーストを生き延びられたのは、奇跡的な幸運ではなく、ユダヤ人である自分がナチス政権下で標的になることを早くから悟り、1933年にドイツを去るという果断な決断を下したからです。この選択が、20世紀最大の物理学者の命を守ることになったのです。