ソ連時代に開発・打ち上げられた地球周回軌道上の宇宙ステーションとして特に有名なのが、「ミール（Mir）」です。ミールは1986年に打ち上げられ、約15年間もの間、地球周回軌道で運用され続けました。2001年に運用を終えて大気圏へ再突入するまで、科学研究や船外活動など数多くのミッションの拠点として活躍しました。
ミールはどのような宇宙ステーションだったのか
ミールは、世界初のモジュール型宇宙ステーションです。中心となるコアモジュールに、科学実験用のモジュールやドッキング装置などを順次接続して拡張できる構造を採用しており、この設計思想は後の国際宇宙ステーション（ISS）にも受け継がれました。
なお、世界初の宇宙ステーション自体は1971年に打ち上げられたソ連の「サリュート1号」ですが、ミールはそれまでの技術と経験を集大成し、長期にわたる恒久的な有人運用を実現したステーションとして知られています。
15年間の運用で果たした役割
ミールは以下のような目的で幅広く活用されました。
- 科学研究の拠点： 宇宙医学、生物学、材料科学、天体観測など、多岐にわたる実験が無重量環境下で行われました。
- 船外活動（宇宙遊泳）のベース： ステーションの保守点検や実験装置の設置のために、数多くの船外活動が実施されました。
- 長期滞在によるデータ収集： 宇宙飛行士が長期間滞在することで、人体への長期的な影響に関する貴重なデータが蓄積されました。
さらに1990年代には、米国との共同計画である「シャトル・ミール計画」も実施され、冷戦後の国際協力の先駆けとなりました。
2001年、役目を終えて
老朽化が進んだミールは、2001年3月に制御された状態で大気圏へ再突入し、南太平洋上空で燃焼・消滅しました。15年以上にわたる運用期間とそこで得られた成果は、現在の国際宇宙ステーション時代の礎となっています。