大粛清がもたらした赤軍の弱体化
1930年代後半、スターリンが主導した「大粛清(大テロル)」は、ソ連赤軍の指導層に壊滅的な打撃を与えました。この粛清こそが、1941年に始まった独ソ戦において、ドイツ軍が驚異的な速さで勝利を重ねる一因となったのです。
失われた将帥たち
粛清の最も象徴的な犠牲者は、赤軍きっての天才戦略家と目されていたミハイル・トゥハチェフスキー元帥でした。彼をはじめ、ソ連の5人の元帥のうち3人が処刑され、軍管区司令官のほぼ全員、師団長クラスの将校の過半数が逮捕・処刑あるいは強制収容所送りとなりました。被害は旅団長・連隊長クラスにまで及び、数万人規模の将校がその職を失ったとされています。
さらに深刻だったのは、生き残った将校たちの間に広がった恐怖です。自らの判断で決断を下すことへの萎縮、イニシアチブを発揮することへの躊躇は、軍隊の柔軟性と即応性を根本から損ないました。経験豊富な指揮官と参謀を欠いた赤軍は、近代戦に不可欠な作戦立案能力や部隊運用のノウハウを大きく失ったのです。
実戦で露呈した弱点
この弱体化は、1939年から40年の冬戦争(ソ芬戦争)ですでに露呈していました。フィンランド軍という小国相手にソ連軍は予想外の苦戦を強られ、甚大な損害を出しました。この様子を目撃したドイツ側は「赤軍を打ち砕くのは容易だ」と判断し、対ソ開戦への自信を深めたと言われています。
1941年、バルバロッサ作戦での破局
1941年6月22日、ドイツ軍がバルバロッサ作戦を発動すると、有能な指揮官を失っていた赤軍は組織的な抵抗がままならず、開戦からわずか数週間で数十万人単位の兵力が包囲され、降伏していきました。前線の崩壊は、粛清によって失われた指揮統制能力と専門知識の喪失を如実に示す結果となりました。
もっとも、ソ連はその後、戦争の過程でジューコフやワシレフスキーといった若く有能な将帥たちを登用し、軍の再建を進めて最終的な勝利をつかみます。しかし、開戦当初の壊滅的な敗北が、1930年代の粛清による軍の空洞化と無関係であったとは到底言えないでしょう。