世界最大の城壁といえば、言うまでもなく中国の万里の長城です。ヨーロッパにも、規模こそ一段と小さいもののよく似た建造物として、クロアチア・ドゥブロヴニクの旧市街を囲む城壁(ラグサの城壁)が現存しています。さらに、すでに失われたものとしては、かつて人類が築いた最長の構造物とされたアフリカ・ベニン王国の城壁が知られています。
そしてインドにも、独自の巨大城壁が存在します。それが、中国に次ぐ「世界で2番目に大きい城壁」と称されるクンバルガル城塞(Kumbhalgarh Fort)です。城を取り囲む城壁は全長36キロメートルに及び、緑豊かな丘陵地帯を縫うように連なり、なんと8頭の馬を並走させることのできる幅を誇ります。
アラヴァリ山脈に築かれたメーワール王国の要塞
クンバルガル城塞は、インド西部ラージャスターン州のアラヴァリ山脈の中に位置しています。建設が始まったのは1458年。当時この地方を治めていたメーワール王国の君主ラーナー・クンバハが、年代不明の古い要塞の跡地に築き上げたものです。彼はメーワールを守る84の城塞のうち、少なくとも32を手掛けたと伝えられています。周囲の城壁が完成するまでにはおよそ1世紀を要し、その後19世紀にはさらなる拡張が行われました。
標高1,100メートル、364もの寺院が眠る城内
城塞は標高1,100メートルの丘の上にそびえ、ラージャスターン州で最も高い場所に建つ城塞として知られています。7つの大きな防御門を備え、城壁の内側には実に364の寺院が存在します。うち約300がジャイナ教寺院で、残りはヒンドゥー教寺院です。前面部の城壁の厚さは4メートルを超え、城内は宮殿や巨大な貯水池、水槽を備えた、まさに一つの都市のような様相を呈しています。
なかでも最大の貯水池が「ラコーラ貯水池」で、全長5キロメートル、幅200メートル、深さ12メートルという壮大な規模を誇ります。また、ハヌマーン・ポール(Hanuman Pol)門の偶像の台座には、城塞の建設に関する詳細を記した碑文が刻まれていることでも知られています。
難攻不落の伝説と、唯一の陥落
クンバルガル城塞は、その歴史を通じて難攻不落を誇ってきました。イスラム系スルタン朝など周囲の敵対勢力は幾度となく攻撃を仕掛けましたが、城を落とすことはできませんでした。唯一の例外が1576年、ムガル帝国皇帝アクバルの軍による攻撃です。長期にわたる包囲戦の末、城内の飲み水が枯渇し、ついに陥落へと追い込まれました。
地元に伝わる伝承によれば、城壁は無数の灯りや松明で照らされ、夜であっても農民たちが広大な城内の土地で、まるで昼間のように作業できたと言われています。
世界遺産となった今日のクンバルガル城塞
城塞は19世紀末まで実際に使用され続けました。現在はユネスコの世界遺産に登録されており、誰でも見学することができます。特に夕暮れ時が見頃で、日没の数分間、城塞全体が幻想的にライトアップされる光景は圧巻です。
ただし当局は注意喚起も行っています。防御装置の大半はすでに無効化されているものの、訪れる人の少ない奥まった場所では、今なお罠や隠された防御機構が残っている可能性があり、観光客にとって危険が伴うことがあるとのことです。