チェスター・ウィリアム・ニミッツ(Chester William Nimitz、1885年2月24日、テキサス州フレデリックスバーグ – 1966年2月20日)は、アメリカ海軍の元帥(艦隊大将)である。第二次世界大戦中は太平洋方面におけるアメリカ軍の最高司令官として、対日作戦全体を指揮した。それ以前には潜水艦部隊の指揮官や、1939年からは航海局長を務めた経歴を持つ。
生い立ち
ニミッツはテキサス州フレデリックスバーグに生まれ、現在その生家は博物館として保存されている。父は彼が生まれる直前に亡くなり、教育の多くは祖父チャールズ・H・ニミッツが担った。かつてドイツ商船隊に所属していた祖父は、孫に海軍への誇りと航海への情熱を植え付けたという。
軍人への道
ニミッツは当初、陸軍士官になることを目指してウエストポイント陸軍士官学校への入学を志願したが、定員が埋まっており叶わなかった。そこで選出議員ジェームズ・L・スレイデンの助言により、アナポリス海軍兵学校に空きがあることを知る。ただしその枠は最優秀の候補者のためのものであったため、ニミッツは一層熱心に勉強を重ね、1901年に同校へ入学。1905年1月、144名の同期中7位という成績で卒業した。
卒業後はサンフランシスコで戦艦オハイオ(BB-12)に乗り組み、極東海域での航海に従事した。1906年9月には防護巡洋艦ボルチモア(C-3)へ異動し、1907年1月31日、海上勤務2年を満了して少尉に任官。同年アジアに配属され、砲され、砲艦パナイ、駆逐艦ディケイター、巡洋艦デンバーに順次勤務した。
危うく断たれかけた最初の艦長時代
22歳の少尉だったニミッツは、フィリピン近海を哨戒する老朽駆逐艦ディケイターの艦長に抜擢される。しかしある夜、操艦を誤って浅瀬に乗り上げてしまう。当時は海図の品質が低く、存在しないものさえあったとはいえ、ニミッツは軍艦を危険に晒したとして軍法会議にかけられ、譴責の手紙を受け取った。この事件は彼の軍歴に致命的な影響を与えかねなかったが、結果的に大きな咎めを受けることはなかった。
潜水艦部隊での歩み
練習艦に改装されたレンジャーに乗って帰国したニミッツは、1909年7月から第一潜水艦隊で訓練を受け、以後この分野で長く務めることになる。同年5月にはプランジャー(後のA-1)の直接指揮とともに艦隊の指揮を委ねられ、1910年2月2日からはスナッパー(後のC-5)、11月18日からはナルワル(D-1)を指揮した。さらに1911年10月10日には大西洋艦隊第3潜水艦隊の指揮を任されている。1911年11月にはボストン海軍工廠に呼ばれ、潜水艦スキップジャック(後のE-1)の進水に立ち会い、1912年2月14日から同艦の指揮を執った。
1912年3月20日、当時大尉だったニミッツは溺れていた二等兵曹W・J・ウォルシュを救助。この勇敢な行為によりシルバーライフセービングメダルを授与されている。1912年5月から1913年3月にかけて大西洋配備の潜水艦隊を指揮した後、コネチカット州グロトンのニューロンドン造船機械会社で建造中の給油艦マウミー(AO-2)向けディーゼル機関の建造監督を担当した。1913年4月、キャサリン・ヴァンス・フリーマンと結婚している。
第一次世界大戦
1913年夏、ニミッツはドイツのニュルンベルクおよびベルギーのヘントにあるディーゼル機関工場で機関設計を研究した。帰国後ニューヨーク海軍工廠に配属され、1916年10月23日に就役したマウミーの副長兼機関長となった。1917年8月10日には、大西洋艦隊アメリカ潜水艦部隊を指揮するサミュエル・S・ロビンソン提督の下で副司令に就任。
1918年2月6日には参謀長に任命され、優れた功績により表彰を受けた。同年9月16日には海軍作戦部長室に転じ、10月25日からは潜水艦設計委員会の上級委員として勤務を続けた。
戦間期
1919年5月から1920年6月まで、ニミッツは戦艦サウスカロライナ(BB-26)の副長を務めた。続いて巡洋艦シカゴ(CA-14)の艦長に就任し、真珠湾を拠点とする第14潜水艦隊の指揮も委ねられた。1922年夏に本国へ戻ると、ロードアイランド州ニューポートの海軍大学校で学び、1923年6月には戦艦部隊司令官付参謀兼副参謀長、のちに合衆国艦隊司令長官付副参謀長に任命された。1926年8月にはカリフォルニア大学バークレー校へ赴き、海軍初の予備役将校訓練課程(ROTC)の単位を創設している。
この時期、ニミッツはディーゼル機関の事故で指先を一本失っている。アナポリス時代に授かった指輪を身につけていたことが幸いし、より深刻な怪我は免れた。また重度の耳の感染症にかかり、部分的に難聴となったが、読唇術を身につけてこの障害を克服した。
1929年6月に第20潜水艦隊の指揮を執り、1931年6月には工作艦リゲル(AR-11)とカリフォルニア州サンディエゴを拠点とする駆逐艦群の指揮を引き受けた。1933年10月には重巡洋艦オーガスタ(CA-31)の艦長として極東へ派遣され、同年12月には同艦がアジア艦隊の旗艦となった。1935年4月に本国へ帰還すると航海局次長として勤務し、その後第2戦艦戦隊の巡洋艦部隊司令官に就任。1938年9月には戦艦部隊第1戦艦戦隊の司令官に任命され、1939年6月15日、航海局長のポストに就いた。
第二次世界大戦
ニミッツが航海局長に就いてほどなく第二次世界大戦が勃発した。1941年12月7日の真珠湾攻撃から10日後、ルーズベルト大統領は彼を太平洋艦隊司令長官(CINCPAC)に任命し、12月31日付で大将に昇進させた。ニミッツは太平洋戦争最大の危機において海軍部隊の指揮を執ることになり、限られた資源の中で第一次防衛線を組織し、日本軍の進撃を食い止めることに成功した。
彼を支えたのは有能な参謀団であり、その多くは攻撃時に真珠湾を指揮していたキンメル提督の幕僚出身者であった。1942年3月24日、米英の軍幹部からなる連合参謀本部は太平洋戦域をアメリカ管理下の戦略地域と定め、6日後には統合参謀本部(JCS)がこれを三つの区域に分割した。すなわち太平洋海洋区域(POA)、南西太平洋区域(SWPA、ダグラス・マッカーサー大将が管轄)、南東太平洋区域(SEPA)である。ニミッツはPOAの最高司令官(CINCPOA)に就任し、その役割は海軍にとどまらず、この区域内のすべての連合国軍(航空・陸上・海上部隊)の指揮権を含むものとなった。
反攻への転換
艦艇と兵力が利用可能となるにつれ、ニミッツは積極的な攻勢に打って出た。珊瑚海海戦、ミッドウェー海戦、そしてソロモン諸島での戦役など、太平洋戦争の転換点となる勝利を次々と収めていく。
戦争終盤にはマリアナ諸島への攻勢を開始してサイパンに上陸し、フィリピン海海戦で日本艦隊に決定的な敗北を負わせた。グアムやテニアンを含む残りの島々を占領し、これらはアメリカ爆撃機にとって重要な後方基地となった。また海軍力によってカロリン諸島の敵拠点を孤立させ、ペリリュー、アンガウル、ウルシーを迅速に確保した。フィリピンでは、1944年10月24日から26日にかけて行われたレイテ沖海戦でアメリカ艦隊が日本海軍を撃破し、戦局は一気にアメリカ有利へと傾いた。
元帥への昇進と終戦
その一方で、ニミッツは1943年10月7日に太平洋艦隊司令長官兼太平洋海洋区域最高司令官となっていた。1944年12月14日、議会の承認によりアメリカ海軍最高位である元帥(艦隊大将)の階級が新設されると、翌日ルーズベルト大統領は上院の支持を得てこの階級をニミッツに授与し、彼は1944年12月19日に正式に着任した。
ニミッツは長期戦略を推し進め、硫黄島への水陸両用上陸作戦を実施した。また陸軍航空隊を説得し、B-29爆撃機による日本の港湾と航路への爆撃を行わせた。これは「飢餓作戦(Operation Starvation)」として知られるもので、日本の兵站と補給網に深刻な打撃を与えた。
1945年1月、ニミッツは太平洋艦隊の司令部を真珠湾からグアムへ移転させ、司令部は終戦まで同島に置かれた。夫人は戦争期間中ずっと本土に留まり、ハワイやグアム滞在中も夫のもとへ赴かなかった。1945年9月2日、ニミッツは東京湾の戦艦ミズーリ艦上で行われた降伏文書調印式において、日本の降伏文書に署名した。10月5日はワシントンD.C.で「ニミッツ・デー」とされ、彼は殊勲章に代わる金星章を授与された。トルーマン大統領は、1944年6月から1945年8月までの太平洋艦隊司令長官兼太平洋海洋区域最高司令官としての卓越した功績を称えている。
戦後
1945年11月26日、ニミッツの海軍作戦部長への任命が上院で承認され、12月15日付で発効。前任者のアーネスト・キング提督と交代した。ニミッツはトルーマン大統領に対し、任期を2年だけにすることを明確に求めた。在任中は、大戦中に巨大な規模に達した海軍を戦後体制へ適応させるための再編に取り組み、現役部隊と予備役部隊に必要な組織構造を整備した。
ニュルンベルク裁判での証言
ニミッツはニュルンベルク裁判において、戦争中の潜水艦運用に関する宣誓供述書を提出した。特に問題とされたのは遭難者の救助であり、ドイツのカール・デーニッツ提督は戦争中、こうした救援活動を行わないよう命令していた。ニミッツは、潜水艦の安全を脅かさないため、自分も同様の命令を出していたと主張した。
「作戦海域において、自国および同盟国以外の商船を無警告で攻撃することは一般的でしたか」という問いに対し、ニミッツは「はい。ただし病院船、その他管理下にある船舶、人道目的の航行は除きます」と答えた。さらに同様の命令を受けたことがあるかとの問いには、「海軍作戦部長は1941年12月7日、対日戦争における潜水艦の無制限使用を命令しました」と述べた。
起訴にもかかわらずデーニッツは死刑を免れたが、これはニミッツの証言が彼の弁護を大きく支えたことを示唆している。
引退後の晩年
1947年12月15日、ニミッツは予定どおり海軍作戦部長を退任した。元帥の階級は終身の名誉とみなされるため、彼は年金と恩給を伴う現役扱いのまま公式に在籍し続けた。夫妻はカリフォルニア州バークレーに移り住み、三人の娘、海軍士官である息子、そして旧部下たちが訪れる暮らしを送った。1964年に深刻な転倒事故に見舞われると、ニミッツ夫妻はバークレーからサンフランシスコ湾内のイェルバブエナ島にある海軍宿舎へ引っ越した。
サンフランシスコでは、ニミッツはほぼ儀礼的な職位である海軍省西部地域特別補佐官を務めた。その後は海軍歴史財団の活動に携わり、日米両軍の和解にも尽力した。その一環として、1905年の日本海海戦で東郷平八郎が指揮した旗艦・記念艦「三笠」の修復事業を支援している。
1949年には国連の旗の下、カシミール地方の管理者に任命されたが、インドとパキスタンの関係悪化により外交任務は失敗に終わった。1948年から1956年まではカリフォルニア大学の評議員(regent)を務め、同大学は1964年10月17日の「ニミッツ・デー」に際して彼に敬意を表した。
ニミッツは戦争への参加によって私利を得ようとしたことは一度もなく、回想録の執筆も拒んだ。戦争について振り返ることが海軍の役に立たないばかりか、戦死した者たちへの冒涜になると考えていたのである。1965年末、ニミッツは脳卒中を発症し、肺炎によって症状が悪化。カリフォルニア州のオークノール軍病院に入院したが、1966年1月には自宅療養を許可された。そして1966年2月20日の夜、81歳の誕生日を4日後に控え、イェルバブエナの自宅で静かに息を引き取った。
彼はカリフォルニア州サンブルーノのゴールデンゲート国立墓地に埋葬された。埋葬の日こそ、彼が81歳の誕生日を迎えるはずであった日である。
なお、映画『ミッドウェー』では、ヘンリー・フォンダがニミッツの役を演じている。
受章歴
アメリカ軍の勲章
海軍殊勲章
陸軍殊勲章
シルバーライフセービングメダル
1914–1918年連合国間記念メダル
アメリカ防衛従軍章
アジア・太平洋戦役従軍章
第二次世界大戦戦勝記念章
国防従軍章
外国から授与された勲章
バス勲章(イギリス)
パシフィック・スター(イギリス)
レジオン・ドヌール(フランス)
武勇メダル(フィリピン)
フィリピン解放記念章(フィリピン)
オラニエ=ナッサウ勲章(オランダ)
ゲオルギオス1世勲章(ギリシャ)
宝鼎勲章(中国)
一等軍事功績十字章(グアテマラ)
カルロス・マヌエル・デ・セスペデス勲章(キューバ)
サン・マルティン解放者勲章(アルゼンチン)
アブドン・カルデロン勲章(エクアドル)
王冠勲章(ベルギー)
戦功十字章付棕櫚葉(ベルギー)
イタリア軍事勲章(イタリア)
海軍功績勲章(ブラジル)
家族
チェスターとキャサリン・ニミッツ(1892–1979)の夫妻には四人の子どもがいた。
キャサリン・ヴァンス(1914年生まれ)
チェスター・ジュニア(1915–2002):1936年に海軍兵学校を卒業し、1957年まで潜水艦乗りとして勤務、少将の階級で退役
アンナ・エリザベス(通称ナンシー、1919–2003):ランド研究所(RAND Corporation)のソ連経済専門家
メアリー・アクィナス(1931–2006):説教者修道会の修道女となり、カリフォルニア・ドミニカン大学で生物学教授として重要な研究活動に携わった
顕彰
原子力空母ニミッツ(CVN-68)およびアメリカ海軍のニミッツ級航空母艦は、彼の名にちなんで命名された。
また、サンフランシスコ・ベイエリアの東部と南部を結ぶニミッツ・フリーウェイ(州間高速道路880号線)にも、その名が刻まれている。