スターリンといえば、ソ連の指揮権をほぼ無制限に握り、揺るぎない絶対的独裁者というイメージが一般的だろう。しかし実のところ、彼自身が足を踏み外した――少なくともそう感じた――瞬間が存在する。それはドイツ国防軍（ヴェーアマハト）が「バルバロッサ作戦」を発動し、ソ連領内への侵攻を開始したときである。この奇襲は、クレムリンの政治局をも完全不意打ちで襲った。
独ソ不可侵条約とフィンランドとの冬戦争
イギリスとフランスの消極的な態度に失望したスターリンは、ドイツと独ソ不可侵条約を締結していた。これによりヒトラーはポーランド進攻の自由を得ており、ソ連も2週間後にこれにならってポーランド東部を占領し、同国を分割した。実際、両国間の協定は、大陸における互いの領土的野心を相互に承認するものだった。ソ連にとっては、バルト三国とベッサラビア（ルーマニア領の一部）の獲得、そしてボリシェヴィキ革命時に独立したフィンランドの回収がそれに当たる。
エストニア、ラトビア、リトアニアは速やかに屈服したが、フィンランド軍は予想外の抵抗を見せた。結果としてソ連側には約12万5千人という甚大な損害が出て、スターリンは将軍たちを更迭し、「10〜12日で終わらせる」という当初の非現実的な作戦構想を根本的に見直さざるを得なくなった。それはポーランドに対する電撃戦（ブリッツクリーク）の成功だけを鵜呑みにし、装甲師団に匹敵する戦力すら持たないソ連軍の実態を考慮しない、無謀な想定だった。結局、大量の兵力投入によってフィンランド政府は講和を受け入れたが、その条件はレニングラード周辺の緩衝地帯（ハンコ、カレリア、ラドガ湖以北）の割譲にとどまった。
時代遅れの赤軍と「時間稼ぎ」の外交
この戦争は、ソ連軍がいかに未熟で旧式化していたかを露呈させた。革命後の内戦ですでに遅れていた軍の近代化は、スターリンがスペイン王フェリペ2世さながらにあらゆる事柄に干渉しようとした官僚主義によって極めて遅々として進まなかった。銃剣の長さひとつ決裁を仰いだと言われるほどである。さらに彼の側近の中には、装甲車よりも騎兵を優先させるなど時代錯誤な観念に固執する者が少なくなかった。こうした状況下でのリッベントロップ＝モロトフ協定の調印は、まさに時間稼ぎの手段だった。現に、スターリンも他の誰もが、遅かれ早かれヒトラーに攻撃されることを察しないほど甘い人間ではなかったのだ。
しかし誰もが、総統（フューラー）は早くても1942年半ばまでは攻めてこないと信じ、それまでに侵略を食い止められる軍隊が整うはずだと期待していた。ところが現実は違った。1941年6月22日、ドイツ軍はオデッサ、キエフ、ミンスク方面への一斉侵攻を開始したのである。その奇襲度合いはあまりに大きく、スターリンは前線からの報告を信じようとせず、諜報員による事前警告も黙殺し続けた。すべてはヒトラーの知らぬ誤解か挑発行為に過ぎない――彼はそう考え込み続けたのである。時間が経ち情報が裏付けられるうちに、ようやくクレムリンにも冷酷な現実が迫ってきた。
崩壊する指導体制
それは劇的な現実だった。こうした事態に備えた有効な手立ては何一つ用意されていなかったからだ。参謀総長ジューコフ元帥が数週間にわたって繰り返した備えへの訴えは、二重の壁に阻まれていた。一つは政治の壁である。共産党の幹部たちは粛清を恐れて指導者に逆らおうとしなかった。大粛清は峠を越していたとはいえ依然続いており、数十万人の市民や軍司令官――多くが党員や党幹部――が裏切り者、スパイ、破壊工作員として告発されていた。もう一つは軍自体の壁である。クリック、ヴォロシーロフ、ティモシェンコといった他の元帥たちは、その職責を担える水準に達していなかった。
6月28日のミンスク陥落は、さらなる危機を招いた。報告書は届かず、戦況すら把握できない。スターリンは激怒し、側近たちとの会議では彼ら同士の罵り合いを目の当たりにすることになった。とりわけ秘密警察トップのベリヤとジューコフの対立は凄まじかった。おそらくジューコフこそが、報復を恐れずに声を上げられる唯一の人間であり（「前線の状況を把握していない」と責めるスターリン本人とさえ激しく言い争った）、戦争の指揮権を軍が独占的に握るべきだと主張した人物だった。
「レーニンの遺産を地獄へ送った」――突如の引退宣言
会議を去った後、スターリンは深い抑うつ状態に陥った。モロトフ、ベリヤ、チャダーエフら政治局メンバーの回想によれば、最高指導者（ヴォージュ）は、レーニンの遺産を「地獄送りにしてしまった」、自分は辞任する、と語ったという。モロトフはそれを単なる「見栄」だと受け流したが、翌日になっても彼がクレムリンに姿を見せず電話にも応じないため、事態が想像以上に深刻であると悟った。スターリンはクンツェヴォのダーチャ（別荘）に引きこもり、眠れないまま室内を行き来しながら、具体的な行動を何ひとつ取っていなかった。開戦直後の数日間、政府は戦争の最中でありながら機能停止状態に陥っていたのである。
権力の回復――そして残された猜疑心
そこで側近たちによる国防委員会が組織された。ベリヤ、モロトフ、ヴォロシーロフ、マレンコフに加えて3人のボリシェヴィキが名を連ね、彼らはスターリンにこの集団の指導を要請するため、直接ダーチャを訪れた。スターリンは「痩せ細り、憔、憔悴しきった陰鬱な様子」で彼らを出迎え、なぜここへ来たのかと疑わしげに尋ねたという。ミコヤンとベリヤの証言によれば、彼は自分が追放されて逮捕されようとしていると確信していた。ところが、委員会の議長就任を提案されると、彼の表情は一変した（「顔から張り詰めた空気が消えた」）。そこにどれほど本物の抑鬱があり、どれほど芝居がかった振る舞いだったかは完全には解明されていない。だが、危機は収束した。国には再び指導者が戻り、スターリンはヴェルホーヴヌイ（最高司令官）の称号も授けられた。しかし、後にベリヤが書き残しているように――「我々はスターリンの弱さの瞬間を目撃してしまった。ヨシフ・ヴィッサリオノヴィチは、あの一件を決して我々に許さなかっただろう。」