1940年5月10日にドイツ軍がフランス、ベルギー、オランダへ侵攻を開始した作戦の物語は広く知られている。しかし、1939年9月にフランスがドイツに対して侵攻作戦を発動していたことは、あまり知られていないかもしれない。この作戦こそ、第二次世界大戦における西部戦線での最初の軍事行動なのである。
ポーランドを救うための第二戦線
フランスの攻撃は短期間で非効率なものだったが、その目的は第二戦線を開くことでポーランドを支援することにあった。しかし結果は恥ずべき敗北に終わり、その後訪れる悲劇を予感させるものとなった。
この軍事行動の理由は、1921年にフランスとポーランドが調印した軍事同盟条約に求められる。この条約は、ドイツによる侵略が発生した場合に両国が相互に支援し合うことを義務付けていた。まさにこの合意に基づき、1939年9月1日のドイツによるポーランド侵攻から2日後、フランスはドイツに宣戦布告したのである。
同じ日にイギリスが出した宣戦布告と同様、ポーランドとの距離や直接的な軍事援助の不可能性を考えれば、宣戦布告はまだ象徴的な行為にすぎなかった。しかし選択肢はあった。第二戦線を開くことで、ナチス・ドイツにポーランド攻撃から兵力を引き抜かせるという道である。たとえこの目的を達成できなくても、避けられない戦争において少なくともフランスに何らかの有利な立場をもたらすはずだった。
サール攻勢の開始
こうしてサール攻勢が企画された。これは1939年9月7日、フランスがドイツ領サール地方への侵攻を小規模な部隊で開始したもので、後に本格的な大規模侵攻が続く予定だった。9月7日から12日にかけて、フランスは40個師団、砲4,700門、装甲車両2,400両を投入する計画だった。一方、この地域のドイツ軍防衛力はわずか22個師団、砲100門未満であった。
フランス軍を驚かせたのは、ドイツ領内に最大8キロメートルも侵入することに成功したことである。ドイツ軍は撤退命令を受けてジークフリート線まで後退しており、その際に領土全体に地雷を散りばめていった。地雷対策の装備を持たないフランス兵にとって、これは大きな障害となった。
ほどなくしてフランス軍は、戦略的価値のほとんどない約20の村々を占領し、全長32キロメートルに及ぶ前線を形成した。しかし、ザールブリュッケンの街の手前で足止めされる。問題は、第一次世界大戦の戦略に基づくフランスの動員システムが時代遅れで、非効率かつ高コストだったことにある。
ジークフリート線の前に立ちはだかる壁
ジークフリート線のドイツ軍防衛陣地に到達したフランス軍は、その防御力の高さと、自らが持ち込んだ旧式兵器の無力さを痛感することになる。ドイツ軍の砲撃に応戦するには射程距離内に入る必要があったが、フランス軍の砲弾ではナチス・ドイツの掩体壕（バンカー）にほとんど傷をつけることができなかった。
9月12日、フランス軍最高司令部はすべての攻撃を中止し、ドイツ軍陣地から1キロメートル以内の位置にとどまるよう命じた。ポーランド側には攻勢が20日まで延期されたと伝えたが、実際には攻撃に参加するはずだった40個師団の主力は一度も送られることはなかった。
ソ連参戦と撤退
9月17日のソ連によるポーランド侵攻により、すべての希望は打ち砕かれた。フランス軍はサールからマジノ線へ撤退することを決定し、占領した村々にはわずかな抑留部隊だけを残した。
ポーランドが完全に征服されると、ドイツ軍は西方へ移動し、1939年10月16日にザールラント反攻作戦を発動。抵抗を受けることなく失地を容易に回復し、さらにフランス領内へ数キロメートル侵入した。しかし彼らは10月24日に進撃を停止した。
その後、情勢はおよそ7か月間おおむね平穏に保たれた。そして1940年5月10日、ドイツはついに最終攻撃を開始するのである。