第二次世界大戦史上最も有名な逸話のひとつが「大脱走(The Great Escape)」である。スティーブ・マックイーン主演の不朽の名作として知られる1963年の映画によって広く知られるようになったこの事件は、1944年3月、ドイツの捕虜収容所シュタラグ・ルフトIII(Stalag Luft III)からの集団脱走計画だったが、実際に壁の外へ脱出できたのはわずか3人だった。しかし、あまり知られていない事実がある。それに先立って別の脱走がすでに成功していたのだ。これは「木馬(Wooden Horse)」と呼ばれる作戦である。
トロイの木馬さながらの脱走計画
この最初の脱走は1943年10月に決行され、こちらも3人の捕虜が自由を手にした。ただしこの時は悲劇的な犠牲者を出さず、準備と実行に要した資材や人員の負担も、後の大脱走よりはるかに少なかった。とはいえ、その手法は同じくらい壮大で、まさにトロイの木馬さながらの独創性にあふれたものだった。
脱走計画に関わった捕虜たちは、1943年6月末頃、赤十字社が定期的に届けてくれる小包の梱包材やタバコの包装紙から体操馬(あん馬型の跳躍用具)を組み立てた。毎日、彼らはこの木馬を運び出し、収容所の有刺鉄線フェンス近くの同じ場所に設置して体操の練習を行った。何人もの捕虜が何時間もそれを跳び越える様子を、ドイツ軍の看守たちは何の疑いも持たずに見守っていたという。
木馬のサイズですら看守たちの疑念を招かなかった。なぜなら、その中には毎日1人の男が潜み、工具と袋を持って地面にトンネルを掘り進めていたからだ。一日の運動時間が終わると工具を回収し、掘り出した土は木馬内部の袋に詰め込まれ、兵舎の中へと運び戻された。
トンネルが伸びるにつれて、土を坑口まで運び出すために紐をつけたボウルを使う必要が出てきた。これにより掘削のペースは落ち、屋外で馬を跳ぶ志願者たちは疲労困憊になったという。発覚を防ぐため、彼らは毎日坑口の上に板を渡し、その上を土で覆い隠した。これをなんと3か月間も続けたのである。
114日間に及ぶ地道な掘削
木馬の中で交代で穴を掘り続けたのは、マイケル・コドナー(Michael Codner)中尉、エリック・ウィリアムズ(Eric Williams)中尉、オリバー・フィルポット(Oliver Philpot)中尉の3人である。彼らはボウルをシャベル代わりにし、金属棒で通気孔を穿ちながら、全長30メートル超、深さ76センチのトンネルを完成させた。補強されたのは入口部分だけで、それ以外は素掘りのままだった。
1943年10月初旬までに、トンネルは収容所の有刺鉄線の下を抜け切っていた。3人は10月29日と決めた脱走当日に向けた準備を始める。掘削開始からすでに114日の歳月が流れていた。
脱走当日――そして自由への旅路
10月29日の朝、3人はもう1人の捕虜マッケイとともに、いつものやり方で木馬の中に収められ、トンネルの坑口まで運ばれた。午後6時頃、脱走が実行に移される。コドナー、ウィリアムズ、フィルポットの3人はトンネルを這い進み、収容所の境界の向こう側につながる最後の区間を掘り抜いた。一方、マッケイはトンネル入口を封鎖する作業に専念した。
外へ出た彼らはザーガン駅へ向かい、フランクフルト行きの最初の列車に乗り込んだ後、そこで二手に分かれた。フィルポットはダンツィヒ(現在のグダニスク)へ向かい、翌日ストックホルムへ向け出航するスウェーデン船に身を隠すことに成功した。コドナーとウィリアムズは2人でフランス人労働者になりすまし、シュテッティン港(現在のシュチェチン)からデンマーク船に密航して、イギリス本土へたどり着いたのである。
脱走者たちのその後
この最初の脱走をもとに、1950年には映画『木馬』(The Wooden Horse)も制作されたが、13年後に撮影された『大脱走』ほどの名声を得ることはなかった。
トロイの木馬構想の発案者であるマイケル・コドナーは、1952年、31歳の若さでマレーシアにおける共産ゲリラの待ち伏せ攻撃により命を落とした。オリバー・フィルポットは80歳まで生き、1993年にこの世を去った。エリック・ウィリアムズは脱走ものの専門作家として名を馳せた(実は彼とコドナーは、以前にもオーフラグXXIBという収容所から脱走したことがあるが、再逮捕されシュタラグ・ルフトIIIに移送されていた)。ウィリアムズは1983年に亡くなった。
ウィリアムズは1949年の著書『木馬』の中で、この驚くべき脱走劇を自ら綴っている。