2005年5月1日、ウェストミンスター市立公文書館（ロンドン市、メリルボーン、パディントンの歴史資料を所蔵）での綿密な調査により、1940年以来埋もれていた第二次世界大戦の象徴的な航空機、ホーカー・ハリケーンの残骸が発見・回収された。この機体は「バトル・オブ・ブリテン」と呼ばれる空中戦で墜落したものだった。
「決して多くの人々が、これほど少数の人々に、これほど大きな恩義を負ったことはない」
ルフトヴァッフェ（ドイツ空軍）の侵攻に対する必死の防空戦に参加したすべての人々が英雄と見なされる中（チャーチルの有名な言葉「決して多くの人々が、これほど少数の人々に、これほど大きな恩義を負ったことはない」を思い起こさせる）、この機体は単なる一機ではなかった。パイロットの名はレイモンド・タワーズ・ホームズ。彼は弾薬を使い果たした後、バッキンガム宮殿への爆撃を阻止するため、自らの機体でドイツ爆撃機に体当たりという、勇気ある前代未聞の偉業を成し遂げたのだ。
ジャーナリストからパイロットへ
レイ・ホームズとして知られた彼は、1914年、イングランド・チェシャー州ウォラシーで生まれた。ジャーナリストの息子としてその道を歩み、バーケンヘッド・アドバタイザー紙で事件記者を務めていた。1930年代半ば、世界は緊張状態にあり、スペイン内戦が予想される大陸規模の紛争の試金石となっていた。主要国が備えを始める中、1936年、ホームズは王立空軍志願予備隊（RAFVR）に入隊。これは王立補助空軍とともに、 RAF（王立空軍）を補完する貴重な戦力となっていた。
孤立無援のイギリスとバトル・オブ・ブリテンの開幕
第二次世界大戦が勃発すると、イギリスとその英連邦諸国のみが強大なナチス・ドイツに抵抗できる立場にあった。特に海上では、ドイツ海軍が「Z計画」（野心的な艦隊建造計画）を進めていたものの、十分な時間がなく、潜水艦と小型艦艇の建造に注力せざるを得なかったため、イギリス海軍が優位を保っていた。
しかし空では状況が違った。ルフトヴァッフェは十分な戦力を備えていた。ダンケルク撤退とフランス降伏後の初期段階では、イギリスは孤立無援となり、降伏は目前と思われた。ヒトラーは平和的解決を期待して本土攻撃を控えたが、チャーチルの頑強な抵抗に遭い、「海獅子作戦」と呼ばれるイギリス侵攻計画を再開した。
ドイツ艦隊の劣勢を補うため、英仏海峡を渡り上陸するには、ルフトヴァッフェがイギリス海軍を牽制し、制空権を握る必要があった。それには RAF を壊滅させることが不可欠であり、ヘルマン・ゲーリングは「数日で達成可能」と豪語した。しかし実際には4ヶ月を要し、ドイツの敗北に終わった。チャーチル自らが命名した「バトル・オブ・ブリテン」の幕開けである。「バトル・オブ・ブリテンが始まろうとしている」と。
ハリケーンとドルニエ Do 17
1940年7月10日、戦端が開かれた頃、レイ・ホームズはラトランド基地の第504飛行隊に配属されて1ヶ月が経っていた。元々軽爆撃機部隊だった同隊は、1939年に戦闘機部隊へ転換し、ホーカー・ハリケーンを装備していた。この機体は RAF 初の単葉単座戦闘機として、スーパーマリン・スピットファイアとともにドイツ機の迎撃を担った。
ハリケーンはメッサーシュミット Bf 109と壮絶なドッグファイトを繰り広げたが、ホームズの相手は爆撃機そのものだった。バトル・オブ・ブリテンでは主に2機種が投入された。ハインケル He 111 は頑健だが速度・機動性・防御力に限界があり、大戦末期には時代遅れとなった。もう一機がドルニエ Do 17、細身の機体から「フリーゲンダー・ブライシュティフト（飛ぶ鉛筆）」の異名を持つ高速爆撃機だ。当初は機銃を持たず速度で逃げ切る設計だったが、後に背面と腹部に MG 15 機銃が追加された。この機体も早々にユンカース Ju 88 やドルニエ Do 217 へ更新が始まっていたが、1940年夏、数機がロンドン上空でホームズのハリケーンと遭遇することになる。
1940年9月15日、運命の日
ルフトヴァッフェが2ヶ月半にわたり連続爆撃を繰り返してもイギリス国民の士気を挫けなかった頃、1940年9月15日、曹長に昇進したホームズはハリケーンで出撃していた。ロンドン上空で、KG 76（第76爆撃航空団）所属のドルニエ Do 17 三機編隊を発見。1939年創設の三個グルッペからなるこの部隊の一編隊が、ロンドン中心部へ向かっていた。意図は明らかだった。
ホームズは一機に襲いかかったが、別の一機から火炎放射器で攻撃される。高度約5,000mでは火炎が到達前に消えるため機体は無事だったが、風防に燃料が付着し視界を遮られた。前方の気流で燃料が飛ぶのを待ち、視界が回復すると、目の前にはドルニエの機腹があった。衝突を避けるため緊急に機体をくぐり抜け、もう一機に向けて機銃掃射。何かが落下したのを見て翼を撃ち落としたと思ったが、実は負傷した搭乗員がパラシュートで脱出したところだった。
パラシュートの索がハリケーンの翼に絡まり、機体が不安定になる。左右に振って振り払い、最後の一機へ向かう。後部機銃の射撃をかわしながら、正面からの体当たり攻撃を決意する。後部機銃の射界外に出て正面から突っ込み、引き金を引いたが──空撃ちだった。弾薬は尽きていた。
「神風」ではない、計算された体当たり
これは神風特攻ではなかった。単なる衝突は確実な死を意味する。ホームズの狙いは、ドルニエの上を通過しながら垂直尾翼を破壊することだった。彼は後に「垂直尾翼が非常に脆弱で、狙い目に見えた」と語っている。大胆な機動で機体上部を通過し、左側の垂直尾翼を切り落とした。これで飛行継続は不可能と思われたが、実際には後部胴体の大半を破壊してしまった。ハリケーンも制御不能となり急降下する。
操縦不能となったホームズは脱出を図るが、コックピットと垂直尾翼に激突しながらようやくパラシュートを開いた。降下中、ドルニエがロンドン・ヴィクトリア駅付近に墜落するのを目撃した。カメラがこの劇的な瞬間を捉えていた。ドイツ側パイロットはロベルト・ツェーベ。オートパイロットを作動させたまま乗組員と共に脱出していたため（つまりホームズは無人の機体に体当たりした）、一命を取り留めたが重傷を負い、まもなく死去した。
ゴミ箱に着地した英雄
ホームズの着地もドラマチックだった。地下鉄の高圧線を避けようとして民家のブロックに押し出され、三階建てのスレート屋根に激突。滑り落ちながら「これで馬鹿みたいに死ぬのか」と覚悟したが、パラシュートがパイプに引っかかり、足が地面に着いた瞬間に停止した。そこは中庭の小さな庭で、足元はゴミ箱の中だった。
隣家の庭から二人の少女が駆け寄り、フェンスを越えて「みんなでキスをした」と彼は回想する。まだ自分が多くの目撃者の前で戦ったことを知らなかった。ハイドパークの群衆、防空警報を無視してサッカーをしていた子供たち、ヴィクトリア駅の人々（パイプが破裂して水浸しになったという珍事も）──彼らは全員駆け寄り、抱きつき、握手を求め、肩車でチェルシー兵舎まで運んだのだ。
これが大旋風の始まりだった。バッキンガム宮殿を救ったこと、そして体当たりという RAF マニュアルにない戦法（翌年、ソ連の MiG-3 がドルニエ 17 に体当たりし、一つの戦術として確立された）で成し遂げたことが、報道機関を通じて大々的に称えられた。最も意外な目撃者、ロンドン亡命中のオランダ女王ウィルヘルミナからも祝電が届いたほどだ。
その後の人生と遺産
バトル・オブ・ブリテンは翌月、1940年10月上旬にイギリスの勝利で終わった。ルフトヴァッフェは RAF を屈服させられず、「海獅子作戦」を中止、「バルバロッサ作戦」（ソ連侵攻）へ転じたからだ。しかし戦争と「ブリッツ」（空襲）は続き、ホームズもパイロットとして第81飛行隊に配属、ムルマンスク（ソ連）へ飛行教官として派遣された。ソ連に供与されたハリケーンの操縦指導を行い、ここでもメッサーシュミット Bf 109 を1機撃墜している。
1941年4月、エリザベス・キリップと結婚（二女をもうける）。その後、飛行将校、中尉へ昇進。1943年に帰国し、スコットランド・モントローズ基地で教官を務め、終戦時は第541飛行隊でスピットファイアを操縦した。戦後、外務省のキングズ・メッセンジャー（外交文書輸送）を経て、父の通信社でジャーナリストに復帰。
1964年に死別、1966年にアン・ホームズと再婚。名声は衰えず、1989年には自伝 『Sky Spy. From Six Miles High to Hitler's Bunker』（空のスパイ：高度6マイルからヒトラーの地下壕まで） を出版。2005年、癌で死去。そのわずか2ヶ月前、愛機の残骸が発見されており、ドルニエの残骸とともに帝国戦争博物館に展示されている。