13世紀から14世紀にかけてヨーロッパで展開された「商業ルネサンス」以降の時代において、中世商人の姿は、中世史を理解するうえで最も重要なテーマの一つとなっています。
文:クラウディオ・フェルナンデス(Cláudio Fernandes)
商業ルネサンスと商人の登場
中世後期のヨーロッパにおける際立った出来事の一つが、13〜14世紀に起こった商業ルネサンスです。この時期のヨーロッパ商業の発展を後押しした要因は数多くありますが、とりわけ重要だったのは十字軍の遠征と、地中海におけるイスラーム勢力の覇権の崩壊でした。また、ヴェネツィア、フィレンツェ、ジェノヴァといった都市の形成も、当時の商業的発展と歩調を合わせて進んでいきました。こうした環境の中で、商人という特異な存在が姿を現したのです。
封建的三身分に収まらない存在
商人は、職人など他の都市住民と同じように、中世に支配的だった社会的分類には当てはまりませんでした。すなわち、「戦う者(騎士)」「耕す者(農民)」「祈る者(聖職者)」という三身分の枠組みに従わなかったのです。拡大する商業は、封建制度を支えた三身分とは異質の、新しい社会類型を必要としていました。
富の集中と都市の誕生――商人という仲介者
商人階級の隆盛は、富の集中と、人や物が激しく行き交う最初の都市であるブルグ(城郭都市)の出現を可能にしました。商人は、ブルグ内の商業空間で展開される諸関係の中心に立つ社会的存在でした。他の大陸から届いた商品と、中世の市(定期市)での買い手とをつなぐ仲介者こそが商人だったのです。
さらに重要なのは、商人が「自らを作り上げた」存在だという点です。これは例えば、出自や高貴な血筋、家門と強く結びついていた貴族的戦士とは対照的です。商人は、自らの能力を磨くことによって、自分自身を築き上げていきました。
航海者であり商人でもあった
航海者であると同時に商人でもあった彼らは、活動の二つの側面に対応できる能力を身につける必要がありました。そのために求められたのが、航海と交易の経験が要請する一定の知的素養です。航海技術の綿密な学習、航行の指針となる器具の正確な操作、計算の習熟、商品の産地や品質に関する知識など。こうした要件のすべてが、商人を中世的文脈の中で本質的に異質な存在へと変えていったのです。
「近代の構築」への貢献
一部の歴史家たちは、人文主義者(ヒューマニスト)と並んで、商人たちこそが「近代の構築」、すなわち「新しい世界」の創造に大きく寄与していたと指摘しています。彼らの知識と技能は、近代史の主役となる新しい階級――ブルジョワジー――の台頭を後押ししました。
アロン・グレビッチは随筆「商人」の中で、この点を次のように的確に述べています。
「[...]自然への新しい理解、その内側から観察する能力、空間の視覚的同化と現実の細部への好み、時間と歴史についての根本的に異なる感覚、キリスト教における『人間化』――要するに、人間の個性に対する新しい評価。これらすべては、より合理主義的な世界観と、新しい階級=プロト・ブルジョワジーの深層的な欲求に対応していた。商人の実践と、個人という原理・価値・美徳の創造的活動とは、まったく異なるものであったが、両者は共通の秩序に寄与し、『新しい世界』の創造に参加したのである。」
(グレビッチ、アロン「商人」、ジャック・ル・ゴフ編『中世の人間』、Editorial Presença、リスボン、188ページ)
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