知識へのアクセスが限られていた中世
中世ヨーロッパでは、人口の大部分が読み書きを含む基礎的な知識にアクセスできず、生涯を通じてそうした知識を身につける見込みもほとんどありませんでした。読み書きの能力は、聖職者や商人といったごく一部の人々に限られた特権だったのです。
この状況は、現代における経済格差や機会の不平等と重ね合わせて考えることができます。教育や情報へのアクセスが社会的立場によって左右されるという構図は、時代を超えて共通する課題だといえるでしょう。
教会・修道院から始まった中世の学校
最初の中世の学校は教会や修道院によって設置され、その運営も担っていました。12世紀に入ると、商業活動において文字の読み書きや計算が不可欠になったことを背景に、教育の重要性に対する意識が高まります。こうした流れの中で、教会の枠外に設立される学校も次第に登場するようになりました。
13世紀、大学の誕生
大学の歴史は13世紀に始まります。当初の大学は、教師と学生が権威に対して異議を唱えるために結成した、組合（ギルド）のような存在でした。興味深いことに、フランスの大学は教授たちの組合から生まれたのに対し、イタリアの大学は学生たちが主体となって構成されていた点が大きな特徴です。
自由な学問と4つの学部
中世の大学は、その敷地内において自由な思想やイデオロギーを許容していました。当時の学部は、学芸（自由七科を学ぶ基礎課程）、医学、法学、神学の4つです。授業はすべてラテン語で行われ、書かれた著作の大部分もラテン語によるものでした。
11世紀に花開いた多彩な文学
11世紀には多様な文学が発展しました。英雄と名誉を描く叙事詩、女性への愛と讃美を歌う恋愛詩、そして戦争・冒険・恋愛を題材とした物語（ロマンス）がその代表です。
中世哲学の二大巨匠
哲学の分野では、聖アウグスティヌスと聖トマス・アクィナスが中心的な存在でした。アウグスティヌスは信仰と霊的世界を理性よりも上位に位置づけ、一方のアクィナスは、人間は理性だけに頼るべきではなく、信仰との調和の中で真理を追求すべきだと説きました。両者の思想は、後のヨーロッパ哲学と神学の発展に多大な影響を与えることになります。