イギリス海軍が後に知ることになった真実
イタリア艦隊が、逃走する自軍の大部隊から離れていった理由を、イギリス海軍が知るのはずっと後になってからだった。その説明は実に単純なものである。夕暮れ時のイギリス軍の空襲の後、イタリア艦艇は静かに自基地へ向かっていた。そして午後8時過ぎ、ヤーキーノ提督はザーラからポーラ宛ての信号を傍受した。「位置を報告せよ」。その少し後、ザーラは旗艦に向けてこう伝えた。「ポーラは艦尾に魚雷を受け、航行不能となったと報告しています」。それまでヤーキーノは、この艦の運命を一切知らされていなかったのである。
麾下の巡洋艦の指揮官たちと同じように、このイタリア海軍提督は、プリダム=ウィッペル群を増援する別のイギリス艦船が近くにいることを把握していなかった。そこで彼は、フィウメ、ザーラおよび駆逐艦をポーラ救援に差し向けることを決断した。救援隊が出発した後、午後10時28分、ヤーキーノは45マイル後方で381ミリ砲の砲火を目にし、ようやくイギリス戦艦が至近距離まで迫っていることを悟った。残された望みは、ヴィットリオ・ヴェネトが敵に気づかれずに通過し、損傷が許す限り速やかに錨地へ帰還できることだけであった。
マタパン岬海戦の結末
マタパン岬海戦の後半は、イギリス軍によるヴィットリオ・ヴェネト捕捉の試みが空しく終わった一方で、同艦が姿を消したことが判明すると同時に、すでに被弾していた3隻の巡洋艦を海底へ送り込むことに成功した展開となった。これを成し遂げたのが、ジャーヴィスに座乗して第14駆逐戦隊を指揮するフィリップ・マック大佐である。彼はまずザーラにとどめを刺し(フィウメはすでに沈没していた)、続いて波間に漂う航行不能のポーラを発見した。
ポーラの乗員の一部は海へ飛び込んだが、艦が沈まないのを見ると再び艦内へ戻ってきた。彼らは濡れた服を脱ぎ捨て、凍える体を温めるために酒を飲み始めていた。明らかに酔いが回っている者もいれば、機関室から立ち上る煙に半ば酔わされているように見える者もいたという。
ジャーヴィスはポーラに横付けし、カトラス(軍刀)で武装した一団を乗り込ませた。イタリア側は何の抵抗も示さなかった。翌朝、ドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)による本格的な空襲の脅威がなければ、同艦は戦利品としてアレクサンドリアへ回航されることも可能だったであろう。しかし結局、駆逐艦ヌビアンが放った魚雷が、ポーラを海底へと送った。
ムッソリーニの反応とレーダーへの気づき
イタリアへ戻ったヤーキーノは、この惨事をムッソリーニに報告しなければならなかった。おそらく提督自身も予想していなかっただろうが、総統は冷静さと思いやりをもって彼を迎えたという。
その少し後、戦闘中の無線傍受記録を検討していたヤーキーノの参謀たちは、イギリス軍がイタリア艦艇の存在を、目視できるはるか手前から察知していたことに気づいた。ここから彼らは、イギリス艦隊がレーダーを使用しているのだと推論したのである。
ムッソリーニはついに、航空母艦なしには自国艦隊が地中海で自由に行動できないことを理解した。そこで彼は、2隻の大型客船を空母へ改造するよう命じた。1隻目のアクイラ(旧ローマ)は試験運航を目前に控えていたが、ジェノヴァで損傷しているのが発見された。2隻目のスパルヴィエロ(旧アウグストゥス)は工事がほとんど進んでおらず、ドイツ側の手に委ねられることになった。
イギリス側の評価と海戦の意味
イギリス側としては、巡洋艦3隻と、それに同行していた駆逐艦アルフィエーリおよびカルドゥッチの2隻を撃沈できたことに大きな満足を覚えていた。一方で、ヴィットリオ・ヴェネトの夜間逃走は惜しまれた。この逃走は、主として通信上の誤りに起因するものだった。
とはいえ全体を見れば、イタリア水上艦隊はあまりにも深刻な打撃を受けており、以後2か月にわたり、ギリシャおよびクレタ島からの撤退作戦に関わる軍艦や輸送船団の阻止に効果的に介入することは、完全に不可能となったのである。