アルフレッド・ノーベル（Alfred Nobel）は、ダイナマイトの発明者として歴史に名を刻んだスウェーデンの実業家・発明家です。火薬や武器の製造によって巨万の富を築いた一方、遺言によってその財産の大部分を賞の創設に充てるよう指示したことから、世界的な名誉である「ノーベル賞」の生みの親ともなりました。
若き日々
アルフレッド・ベルンハルド・ノーベルは、1833年10月21日にスウェーデンのストックホルムで生まれました。父は技術者兼発明家のイマヌエル・ノーベル、母はカロリーナ・アンドリエッテ・ノーベルです。両親の間には合計8人の子どもが生まれましたが、その半数は幼いうちに亡くなり、アルフレッドは貧しい幼少期を生き延びた4人のうちの一人でした。
生き残った兄弟は以下の通りです。
- ロベルト・ノーベル（1829年〜1896年）
- ルートヴィヒ・ノーベル（1831年〜1888年）
- エミール・オスカル・ノーベル（1843年〜1864年）
ノーベルの子供時代は貧困に苦しめられました。これを受け、父イマヌエルはロシアへ移住することを決意します。エンジニアであり発明家でもあった彼は、サンクトペテルブルクで機械や火薬の製造事業を手掛け、1842年には事業の好転を受けて家族全員をロシアへ呼び寄せました。
家計が安定して初めて、ノーベルは本格的な教育を受けられるようになりました。家庭教師をつけて化学や文学などを学び、その結果、スウェーデン語、ロシア語、英語、フランス語、ドイツ語の5つの言語を流暢に話せるようになったといわれています。
火薬を作る男へ
1850年、父はノーベルをパリへ送り出し、化学を学ばせました。イマヌエルの狙いは息子をエンジニアにすることでしたが、アルフレッド自身は次第に火薬の製造に特化した実業家への道を歩むことになります。パリでは化学者のジュール・ペルーズのもとで働き、アスカニオ・ソブレロと出会いました。
ソブレロは、グリセリンに硫酸と硝酸を混ぜ合わせることでニトログリセリンを発明したイタリア人科学者です。しかしソブレロ自身、この物質は非常に爆発しやすく、温度変化や急な衝撃だけで重大な事故を招きかねないため、その使用には反対していました。
父が火薬の製造に携わっていたこともあり、ノーベルはニトログリセリンに大きな商機を見出します。彼は何年にもわたり、この物質をより安定させ、安全に利用できる効率的な爆薬を生み出す方法の研究に没頭しました。ロシアへ戻る前には、アメリカでもしばらく学んでいます。
1852年にロシアへ帰国したノーベルは、父の会社で働き始めました。同社はクリミア戦争に参戦していたロシア軍に武器や火薬を納入しており、1856年までは経営も順調でした。しかし戦争の終結とともに軍との契約は打ち切られ、会社は深刻な財政難に陥ります。
1859年、父イマヌエルはスウェーデンへ帰国し、会社は息子ルートヴィヒに託されました。ノーベル自身もスウェーデンへ戻り、爆薬の研究と、ニトログリセリンを安全に製造する方法の探究に専念します。
この研究期間に、ノーベルは重要な成果を上げました。雷管を発明して特許を取得すると、その雷管は世界中の爆薬の起爆に広く使われるようになりました。さらに、ストックホルム市内に小さな工場を建て、ニトログリセリンの生産も開始しています。
ところが1864年、製造中に発生した爆発事故により、ニトログリセリンの生産は大きな打撃を受けます。この事故で5人が死亡し、犠牲者の中には末弟のエミール・オスカルも含まれていました。以後、ノーベルはストックホルム市内でニトログリセリンを製造し続けることができなくなりました。
ダイナマイトの発明
長年にわたる研究と献身は、ついに実を結びます。1867年、ノーベルはニトログリセリンを珪藻土（ケイソウ土）と混ぜ合わせることを思いつきました。その結果生まれたのが、安定性に優れた強力な爆薬です。
ノーベルはこの発明に特許を取得し、「ダイナマイト」と名付けました。名称の由来はギリシャ語の dynamis（力）であり、まさに強力な爆薬であることを示すものです。ダイナマイトは他の多くの爆薬よりも安全とされ、瞬く間に市場における主要な爆薬としての地位を確立しました。
ダイナマイトの発明は、ノーベルを大実業家へと押し上げます。ヨーロッパとアメリカ各地に数十の工場を開設し、富を積み上げていきました。また、ゼラチン化ニトログリセリンやバリスタイトといった他の爆薬も発明しています。これらの業績により、ノーベルは世界有数の火薬生産者の一人となったのです。
晩年
アルフレッド・ノーベルの私生活については、あまり多くのことが知られていません。非常に内向的な人物で、結婚することなく、子どもももうけませんでした。ただ、家政婦として雇った女性に恋心を抱いていたという逸話が残っています。彼女はオーストリア出身のベルタという女性でしたが、雇われてわずか数週間で職を辞め、アルトゥール・フォン・ズットナーと結婚しました。
こうしてベルタ・フォン・ズットナーとなった彼女は、ノーベルの親友の一人となり、二人は頻繁に文通を交わしました。彼女は平和主義者として国際的に高い評価を受け、1905年にはノーベル平和賞を受賞しています。
ノーベルは生前、数々の発明によって度々表彰され、スウェーデン王立科学アカデミーの会員にも選ばれました。さらに、スウェーデンのウプサラ大学から名誉博士号も授与されています。
爆薬以外にも、ノーベルは合成製品の製造に投資し、兄弟の一人がアゼルバイジャンで展開した石油精製事業にも出資しました。成功者として数百件に及ぶ特許を保有し、百近い工場を所有していたともいわれます。
皮肉なことに、火薬や軍需品の製造で財を成しながら、ノーベル自身は平和主義者を自称していました。死去の時点で、その資産は20億スウェーデン・クローナ以上（現在価値に換算）に達していたとされます。アルフレッド・ノーベルは1896年12月10日、イタリアの自宅でこの世を去りました。
ノーベル賞はどのように生まれたのか？
ノーベル賞は、ノーベルが死去の1年前に書いた遺言を実現する形で誕生しました。この遺言の中で彼は、財産の94％を、人類の利益のために偉大な功績を上げた人物を讃え、報いるための賞の創設に遺すよう指示しました。
ノーベルはまた、賞を授与する機関と授賞部門として、物理学、化学、生理学・医学、文学、平和の各部門を指定しました。しかし、自分の財産を誰が管理するかについては定めておらず、これが後年まで続く一連の法的問題を引き起こすことになります。
1900年、アルフレッド・ノーベルが遺した基金を管理するためにノーベル財団が設立されました。そして1901年に第一回のノーベル賞が授与され、今日では世界最高峰の栄誉の一つとして知られています。
ノーベルが賞の創設を思い立ったのは、自分自身のイメージを良くするためだったと考えられています。きっかけとなったのは1888年の出来事でした。この年、兄ルートヴィヒが亡くなりましたが、フランスのある新聞は情報を取り違え、「死の商人、死す」という見出しとともに、アルフレッドの訃報を報じてしまったのです。
存命だったノーベルは、この記事を通じて、自分が火薬や武器の生産者として世間から否定的に見られていることを痛感します。そこでより良い遺産を後世に残す方法を考え始め、その答えの一つとなったのがノーベル賞の創設だったのです。