ユカタン半島からグアテマラ、エルサルバドル、ベリーズに至る広大な地域では、今日でも数え切れないほどのマヤ系言語や方言が話されています。言語学的には、これらは大きくワステカ語派とマヤ語派という二つの主要な系統に分類されます。さらにマヤ語派は、チョル語、チンタル語、モパン語など、いくつもの個別言語へと細分化されているのです。
歴史の中で変容したマヤ語
ユカタン地方で話されてきたマヤ語(ユカテコ語)は、トルテカ勢力の侵入、さらにはアステカ帝国で通用していたナワトル語の影響を受けるなど、長い歳月の中で幾度もの変遷を遂げてきました。こうした民族間の接触を通じて、語彙や表現には他民族の痕跡が色濃く刻まれています。
石碑に刻まれた碑文と文字の解読
マヤ人は石碑や神殿の壁面に大量の碑文を刻みました。これらの文字は長い間、謎に包まれてきましたが、20世紀後半以降の研究によって、その大部分が次第に解明されつつあります。王朝の歴史や王の即位、戦勝の記録などが読み取られるにつれ、マヤ文明像は大きく書き換えられてきました。
奇跡的に現存する三つの絵文書(コデックス)
スペイン人による征服と破壊を免れたマヤの書物は、わずか三点しか現存していません。それがドレスデン・コデックス、マドリード・コデックス、そしてパリ・コデックスです。これらの内容は主に暦と儀礼に関するものであり、占いや祭祀の日取りを定めるために使われていました。
アコーディオン状に折られた書物づくり
マヤの書物は、一枚の長い紙を蛇腹(アコーディオン)のように折り畳んで仕立てられていました。紙の材料は植物繊維で、その表面には薄く石灰が塗られ、滑らかで白い地が作られていました。この上に、鮮やかな色彩で文字と図像が描かれたのです。
ディエゴ・デ・ランダ司教と書物の焼却
征服の時代を生きた司教ディエゴ・デ・ランダは、マヤ人が「何年も前のできごと」を知ることができる書物を所持していたと記録しています。これは、文字が彼らの文化的伝統を受け継ぐ重要な手段であったことを物語っています。しかし、残念ながら書物の大半は失われました。彼自身の手記には、次のような痛ましい言葉が残されています。
「……我々はこれらの文字で書かれた膨大な数の書物を見つけたが、そこには露骨な迷信と悪魔の偽りしか書かれていなかったため、我々はそれらをすべて焼き払った。」
彫刻された象形文字の特徴
マヤ人が発展させた象形文字は、エジプトのヒエログリフが筆記や彩色によったのとは対照的に、主に石に彫刻された点で大きく異なります。事実、マヤ人は新大陸で最も優れた彫刻家たちでした。精緻な浮き彫りを施した石碑は、文字と美術が一体化した独自の文化を今に伝えています。
チラム・バラムの書――解読への貴重な手がかり
外来者の侵入は、「異教の異端に対抗する」というカトリック信仰の名のもとに多くのものを破壊し、この文字を伝える資料はごくわずかしか今日まで残りませんでした。その中で貴重な手がかりとなったのが、征服後にラテン文字で書き記されたマヤ語の文献「チラム・バラムの書」です。「アメリカ大陸のロゼッタストーン」とも呼ばれるこれらの書物は、ラテン文字による表記が象形文字の一部解読を大きく助けました。
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