語源と本来の姿
トロルの語源は定かではない。ただ、この言葉が最初に指し示していたのは「巨人」であった。
ロマン主義が広めた誤解
ロマン主義によって広まったイメージとは裏腹に、トロルはいたずら好きな小人やエルフのような存在ではない。トロルとは恐るべき邪悪な巨人であり、ときには怪物とさえされる存在だ。怪物の少ない北欧神話において、これは特筆すべき特徴である。教会はトロルを悪魔と同一視し、「悪魔がお前を連れて行け」という呪いの言葉は、トロルに取り憑かれることを意味する「troll hafi thik(トロルがお前を捕らえますように)」という表現として残った。
興味深いことに、アルヴ(妖精)と同様、トロルにも人間の精神力に対する支配力が認められていたようだ。魔術や魔法を指す言葉がことごとく「トロル」を語根とする複合語であることはその証拠だろう(trolldom=魔術、trollkarl=魔術師、trollviser=魔法の歌)。ノルウェーのキリスト教改宗王たち――10世紀末から11世紀初頭のオーラヴ・トリグヴァソン、続いて聖王オーラヴ・ハラルズソン――の時代以来、キリスト教宣教師たちの活動はまずトロルに向けられたのである。
こうしてこのテーマを巡る確固たる伝統が築き上げられ、バラッド、歌謡、民間説話の中に生き残った。特に北欧諸国ではその数が多い。また、教会による絶え間ない価値貶めの努力によって、これら原初の巨人たちは次第に小さくなっていった。それでも彼らが小人や無害な生き物とみなされることはなかった。ときにはトロルの方から、美しいことが多い娘たちを神々に嫁がせることすらあったのである。
死者の変容とみなす説
魅力的な一つの学説によれば、トロルとはアイスランドのドラウグ(draugr)のように、自らの運命に満足できずにいる死者たちではないかとされる。この可能性は排除できない。現時点での知識と資料において明らかなのは、北欧の超自然的な生き物のあらゆるカテゴリーが互いに重なり合っているということだ。ここで扱う意味の範囲にとどめて言えば、「巨人」という概念は最終的に、他のさまざまな神話的な実在と交差するに至ったのである。
ノルウェーに息づくトロル
トロルについて最も鮮明な記憶を今に伝えているのはノルウェーである。同国では、トロルが登場する民間説話が数多くの挿絵入り版として刊行されてきた。人間ほどの大きさで、たいていは愚かで醜い――火箸のように長い鼻と、ズボンの上から突き出したふさふさの尻尾が特徴だ。邪悪に振る舞うこともあるが、その愚かさゆえにうまくやり過ごすのは容易である。場合によっては、人間に助力を与えることもある。
地名に残る痕跡とイプセンの洞察
トロルの極端な醜さ、ひいてはその怪物性こそが、地名における生存を説明している。例えばノルウェーの大地に広がる奇観は、「トロル」の名を冠した地名の数々を裏付けている。Trollahals(トロルの喉)、Trollaskôgr(トロルの森)、Trollatunga(トロルの舌)などがその例だ。そして偉大なノルウェーの作家イプセンは、戯曲『ペール・ギュント』において、トロルという概念が持つ両義性と繊細さを見事に捉えてみせたのである。